La famille d'un ancien gérant de magasin Vodafone retrouvé noyé quelques jours avant l'ouverture de sa nouvelle franchise exhorte le gouvernement à introduire une nouvelle loi sur le franchisage à son nom. Cet appel intervient une semaine après que Vodafone a réglé un long litige intenté par 62 de ses anciens franchisés, qui accusaient l'entreprise de s'être « injustement enrichie » à leurs dépens à hauteur de 85 millions de livres sterling. L'accord confidentiel a été conclu 19 mois après le dépôt de la plainte devant la Haute Cour « sans aucune reconnaissance de responsabilité », ont déclaré les parties dans un communiqué commun.

Le calvaire des 62 plaignants – représentant près de 40 % des 167 franchisés Vodafone – a été rapporté pour la première fois par le Guardian en décembre 2024, après quoi Vodafone s'est excusé auprès des plaignants, qui attribuaient la pression du groupe de télécommunications au déclenchement de pensées suicidaires. Cependant, leur nombre n'incluait pas Adrian Howe, un ancien employé de Vodafone dont la famille affirme qu'il s'est suicidé en 2018 après avoir été convaincu que son nouveau contrat de franchise avec le groupe de télécommunications s'avérerait financièrement ruineux. Son cas a été soulevé au Parlement en janvier, incitant le Premier ministre de l'époque, Keir Starmer, à promettre d'examiner les lois régissant les accords de franchise.

« Il n'y a aucune protection pour les franchisés au Royaume-Uni – cela doit changer », a déclaré la fille de Howe, Kirsty-Anne Holmes. « Il faut un organe de régulation pour superviser ces contrats. Le fait que des franchiseurs comme Vodafone puissent mettre n'importe quoi dans un contrat, comme des garanties personnelles, est un comportement vraiment mauvais. Si ces protections avaient été en place auparavant, mon père n'aurait peut-être pas mis fin à ses jours. » Holmes a rencontré un représentant du ministère du Commerce et des Entreprises de l'époque plus tôt ce mois-ci pour discuter du cas de son père, et a évoqué la possibilité de nouvelles réglementations sur le franchisage sous la bannière de la « loi d'Adrian ». « Je ne veux pas que cela soit oublié et passé sous silence simplement parce que quelqu'un d'autre prend la relève [en tant que Premier ministre] », a-t-elle déclaré. « Je veux justice pour papa. »

Le cas de Howe, révélé par le Guardian en décembre, a soulevé d'autres questions sur la façon dont l'entreprise de télécommunications traitait ses franchisés qui, selon une enquête de 2020, étaient extrêmement critiques quant aux effets de ses actions sur leur santé mentale. Howe, 58 ans, se préparait à ouvrir une seule franchise Vodafone à Irvine, dans le North Ayrshire, mais la société lui a alors dit qu'il devait reprendre une deuxième franchise à Kilmarnock, se souvient sa famille. Il avait déjà travaillé dans le magasin de Kilmarnock et savait qu'il avait du mal à s'en sortir. Si ses performances ne pouvaient pas être redressées, la maison familiale des Howe aurait été mise en danger par une garantie personnelle donnée à Vodafone dans le cadre de ses contrats de franchise.

Le plus jeune fils de Howe, Nathan, se souvient que son père lui avait dit « Vodafone me tient par les couilles » lorsqu'ils se sont rencontrés pour boire un verre dans un pub local peu avant sa mort. Il a déclaré que son père avait ensuite ajouté : « Cette pinte m'a peut-être sauvé. » Le gérant du magasin a été retrouvé noyé à quelques pas de son domicile le 27 août 2018, quelques jours avant l'ouverture de son entreprise de franchise le 2 septembre. Cette date imminente semblait avoir inspiré une entrée dans un carnet découvert chez lui : « 1er septembre, sympa d'avoir la mort », a écrit Howe, selon le rapport d'autopsie. Le document du pathologiste faisait également allusion à d'autres facteurs potentiels tels qu'une maladie cardiaque et indiquait que Howe avait « des antécédents d'anxiété et de dépression (1995) », bien que ses proches aient déclaré que cet épisode de santé mentale spécifique avait été de courte durée et ne s'était jamais reproduit. Le médecin légiste a ensuite déclaré que Howe avait « été 'un peu stressé' en raison de la création d'une nouvelle entreprise » alors qu'elle concluait que sa mort était « compatible avec une noyade ».

Vodafone n'a fourni aucun nouveau commentaire sur le cas de Howe cette semaine. L'année dernière, la société a déclaré qu'elle « rejetait totalement » toute suggestion selon laquelle elle aurait « sciemment, délibérément ou par négligence » mis quiconque impliqué dans ses magasins en franchise sous une pression déraisonnable. Des experts en santé mentale