वोडाफोन स्टोर के पूर्व प्रबंधक एड्रियन हॉवे का परिवार, जो अपनी नई फ्रेंचाइजी शुरू होने से कुछ दिन पहले डूबा पाया गया था, सरकार से उनके नाम पर एक नया फ्रेंचाइजिंग कानून लाने का आग्रह कर रहा है। यह मांग एक सप्ताह पहले वोडाफोन द्वारा अपने 62 पूर्व फ्रेंचाइजी धारकों के लंबे समय से चल रहे कानूनी दावे को निपटाने के बाद आई है, जिन्होंने आरोप लगाया था कि कंपनी ने £85 मिलियन तक का 'अन्यायपूर्ण लाभ' उठाया। गोपनीय समझौता हाई कोर्ट में दावा दायर करने के 19 महीने बे 'दायित्व स्वीकार किए बिना' पहुंचा गया, जैसा कि पक्षों ने एक संयुक्त बयान में कहा।

62 दावेदारों की दुर्दशा - जो कुल 167 वोडाफोन फ्रेंचाइजी धारकों का लगभग 40% प्रतिनिधित्व करते हैं - पहली बार दिसंबर 2024 में गार्जियन द्वारा रिपोर्ट की गई थी, जिसके बाद वोडाफोन ने दावेदारों से माफी मांगी, जिन्होंने आत्महत्या के विचारों को ट्रिगर करने के लिए दूरसंचार समूह के दबाव को जिम्मेदार ठहराया। हालांकि, उनकी संख्या में एड्रियन हॉवे शामिल नहीं थे, जो वोडाफोन के पूर्व कर्मचारी थे और जिनके परिवार का कहना है कि उन्होंने 2018 में आत्महत्या कर ली क्योंकि उन्हें विश्वास हो गया था कि दूरसंचार समूह के साथ उनका नया फ्रेंचाइजिंग सौदा आर्थिक रूप से बर्बाद करने वाला साबित होगा। उनका मामला जनवरी में संसद में उठाया गया था, जिसके बाद तत्कालीन प्रधान मंत्री कीर स्टार्मर ने फ्रेंचाइजिंग समझौतों को नियंत्रित करने वाले कानूनों की समीक्षा करने का वादा किया।

"यूके में फ्रेंचाइजी धारकों के लिए कोई सुरक्षा नहीं है - इसे बदलने की जरूरत है," हॉवे की बेटी किर्स्टी-एन होम्स ने कहा। "इन अनुबंधों की देखरेख के लिए किसी शासी निकाय की आवश्यकता है। तथ्य यह है कि वोडाफोन जैसे फ्रेंचाइजर अनुबंध में कुछ भी डाल सकते हैं, जैसे व्यक्तिगत गारंटी, वास्तव में बुरा व्यवहार है। यदि ये सुरक्षाएं पहले से मौजूद होतीं, तो मेरे पिता की आत्महत्या नहीं हो सकती थी।" होम्स ने इस महीने की शुरुआत में तत्कालीन व्यापार और व्यापार विभाग के एक प्रतिनिधि से अपने पिता के मामले पर चर्चा करने के लिए मुलाकात की, और 'एड्रियन कानून' के बैनर तले नए फ्रेंचाइजिंग नियमों की संभावना उठाई। "मैं नहीं चाहती कि इसे भुला दिया जाए और कालीन के नीचे दबा दिया जाए सिर्फ इसलिए कि कोई और [प्रधान मंत्री के रूप में] पदभार संभाल लेता है," उसने कहा। "मैं पिताजी के लिए न्याय चाहती हूं।"

हॉवे का मामला, जिसे दिसंबर में गार्जियन ने उजागर किया था, ने इस बारे में और सवाल उठाए कि दूरसंचार कंपनी ने अपने फ्रेंचाइजी धारकों के साथ कैसा व्यवहार किया, जो 2020 के एक सर्वेक्षण के अनुसार, अपने मानसिक स्वास्थ्य पर इसके कार्यों के प्रभावों के बारे में अत्यधिक आलोचनात्मक थे। 58 वर्षीय हॉवे उत्तरी आयरशायर के इरविन में एक एकल वोडाफोन फ्रेंचाइजी खोलने की तैयारी कर रहे थे, लेकिन फिर कंपनी ने उन्हें बताया कि उन्हें किल्मरनॉक में दूसरी फ्रेंचाइजी लेनी होगी, उनके परिवार को बताया गया था। उन्होंने पहले किल्मरनॉक स्टोर में काम किया था और जानते थे कि यह संघर्ष कर रहा है। यदि इसका प्रदर्शन नहीं सुधरता, तो हॉवे का परिवार का घर वोडाफोन को अपने फ्रेंचाइजिंग अनुबंधों के हिस्से के रूप में दी गई व्यक्तिगत गारंटी के कारण जोखिम में पड़ जाता।

हॉवे के सबसे छोटे बेटे नाथन ने याद किया कि उनके पिता ने उन्हें बताया था "वोडाफोन ने मुझे अंडकोष से पकड़ लिया है" जब वे अपनी मृत्यु से कुछ समय पहले एक स्थानीय पब में पेय के लिए मिले थे। उन्होंने कहा कि उनके पिता ने फिर कहा: "इस पिंट ने मुझे बचा लिया होगा।" स्टोर प्रबंधक 27 अगस्त 2018 को अपने घर से थोड़ी दूरी पर डूबा पाया गया था, उसकी फ्रेंचाइजिंग व्यवसाय 2 सितंबर को खुलने वाला था। उस आसन्न तारीख ने उसके घर पर मिली एक नोटबुक में एक प्रविष्टि को प्रेरित किया प्रतीत होता है: "1 सितंबर को मृत्यु होना अच्छा है," हॉवे ने पोस्टमार्टम रिपोर्ट के अनुसार लिखा। पैथोलॉजिस्ट के दस्तावेज़ ने हृदय रोग जैसे अन्य संभावित कारकों का भी संकेत दिया और कहा कि हॉवे का "चिंता और अवसाद (1995) का इतिहास" था, हालांकि उनके रिश्तेदारों ने कहा कि मानसिक स्वास्थ्य का वह विशेष प्रकरण अल्पकालिक था और कभी दोबारा नहीं हुआ। फोरेंसिक पैथोलॉजिस्ट ने आगे कहा कि हॉवे "एक नया व्यवसाय स्थापित करने के कारण 'थोड़ा तनावग्रस्त' था" क्योंकि उसने निष्कर्ष निकाला कि उसकी मृत्यु "डूबने के अनुरूप" थी।

वोडाफोन ने इस सप्ताह हॉवे के मामले पर कोई नई टिप्पणी नहीं दी। कंपनी ने पिछले साल कहा था कि वह किसी भी सुझाव को "पूरी तरह से खारिज करती है" कि उसने जानबूझकर या लापरवाही से अपने फ्रेंचाइजी स्टोरों से जुड़े किसी भी व्यक्ति पर अनुचित दबाव डाला। मानसिक स्वास्थ्य विशेषज्ञों ने...