A família de um ex-gerente de loja da Vodafone que foi encontrado afogado dias antes de sua nova franquia ser inaugurada está instando o governo a introduzir uma nova lei de franquias em seu nome. O apelo ocorre uma semana depois que a Vodafone resolveu uma longa ação judicial movida por 62 de seus ex-franqueados, que alegaram que a empresa se "enriqueceu injustamente" às suas custas em até £85 milhões. O acordo confidencial foi alcançado 19 meses após a ação ser protocolada no tribunal superior "sem qualquer admissão de responsabilidade", disseram as partes em comunicado conjunto.

A situação dos 62 requerentes — representando quase 40% do total de 167 franqueados da Vodafone — foi relatada pela primeira vez pelo Guardian em dezembro de 2024, após o que a Vodafone pediu desculpas aos requerentes, que culparam a pressão do grupo de telecomunicações por desencadear pensamentos suicidas. No entanto, seu número não incluía Adrian Howe, um ex-funcionário da Vodafone cuja família diz que ele se matou em 2018 depois de se convencer de que seu novo acordo de franquia com o grupo de telecomunicações seria financeiramente ruinoso. Seu caso foi levantado no parlamento em janeiro, levando o então primeiro-ministro Keir Starmer a prometer revisar as leis que regem os acordos de franquia.

"Não há proteção para franqueados no Reino Unido — isso precisa mudar", disse a filha de Howe, Kirsty-Anne Holmes. "Precisa haver algum órgão regulador para supervisionar esses contratos. O fato de franqueadores como a Vodafone poderem colocar qualquer coisa em um contrato, como garantias pessoais, é um comportamento realmente ruim. Se essas proteções tivessem existido antes, meu pai tirar a própria vida poderia não ter acontecido." Holmes se encontrou com um representante do então Departamento de Negócios e Comércio no início deste mês para discutir o caso de seu pai e levantou a perspectiva de novas regulamentações de franquia sob a bandeira da "Lei de Adrian". "Não quero que seja esquecido e varrido para debaixo do tapete só porque outra pessoa assume [como primeiro-ministro]", disse ela. "Quero justiça para o papai."

O caso de Howe, revelado pelo Guardian em dezembro, levantou mais questões sobre como a empresa de telecomunicações tratava seus franqueados que, uma pesquisa de 2020 revelou, eram esmagadoramente críticos sobre os efeitos que suas ações tiveram em sua saúde mental. Howe, de 58 anos, estava se preparando para abrir uma única franquia da Vodafone em Irvine, North Ayrshire, mas foi informado pela empresa que precisava assumir uma segunda franquia em Kilmarnock, lembram seus familiares. Ele havia trabalhado anteriormente na loja de Kilmarnock e sabia que ela estava com dificuldades. Se o desempenho não pudesse ser revertido, a casa da família Howe teria sido colocada em risco por uma garantia pessoal dada à Vodafone como parte de seus contratos de franquia.

O filho mais novo de Howe, Nathan, lembrou que seu pai lhe disse "a Vodafone me tem pelas bolas" quando se encontraram para um drink em um pub local pouco antes de sua morte. Ele disse que seu pai então acrescentou: "Este chope pode ter me salvado." O gerente da loja foi encontrado afogado a uma curta caminhada de sua casa em 27 de agosto de 2018, dias antes de seu negócio de franquia ser inaugurado em 2 de setembro. Essa data iminente parece ter motivado uma anotação em um bloco de notas descoberto em sua casa: "1º de setembro, bom ter morte", escreveu Howe, de acordo com o relatório de autópsia. O documento do patologista também sugeriu outros fatores potenciais, como doença cardíaca, e afirmou que Howe tinha "histórico de ansiedade e depressão (1995)", embora seus parentes tenham dito que esse episódio específico de saúde mental foi breve e nunca se repetiu. O patologista forense continuou afirmando que Howe "estava 'um pouco estressado' devido à criação de um novo negócio" ao concluir que sua morte foi "consistente com afogamento".

A Vodafone não forneceu novos comentários sobre o caso de Howe esta semana. A empresa disse no ano passado que "rejeita totalmente" qualquer sugestão de que tenha "consciente, imprudente ou negligentemente" colocado qualquer pessoa envolvida com suas lojas franqueadas sob pressão irracional. Especialistas em saúde mental