ボーダフォンの元店長で、新規フランチャイズ開業の数日前に溺死体で発見された男性の家族が、彼の名を冠した新たなフランチャイズ法の制定を政府に求めている。この呼びかけは、ボーダフォンが元フランチャイズ加盟店62社による長期にわたる訴訟を和解した1週間後に行われた。加盟店側は同社が「不当に利益を得た」として最大8500万ポンドを請求していた。秘密合意は、訴訟が高等法院に提起されてから19か月後に「責任の承認なしに」成立したと、両当事者は共同声明で述べている。

62人の原告（全167人のボーダフォンフランチャイズ加盟店の約40％）の窮状は、2024年12月にガーディアン紙が初めて報じ、その後ボーダフォンは原告に謝罪した。原告らは、同通信グループからの圧力が自殺願望を引き起こしたと非難していた。しかし、その中には元ボーダフォン従業員のエイドリアン・ハウは含まれていなかった。彼の家族によれば、彼は2018年、同通信グループとの新たなフランチャイズ契約が経済的に破滅的であると確信し、自殺したという。彼のケースは1月に議会で取り上げられ、当時のキア・スターマー首相がフランチャイズ契約を規制する法律の見直しを約束するきっかけとなった。

「英国ではフランチャイズ加盟店を保護する制度がありません。それを変える必要があります」とハウの娘、カースティ＝アン・ホームズは語る。「これらの契約を監督する統括機関が必要です。ボーダフォンのようなフランチャイザーが個人保証など何でも契約に盛り込めるというのは、本当に悪質な行為です。もし以前にこうした保護措置があれば、父が自殺することはなかったかもしれません。」ホームズは今月初め、当時のビジネス・通商省の代表者と面会し、父のケースについて話し合い、「エイドリアン法」の名の下に新たなフランチャイズ規制の可能性を持ち出した。「誰かが（首相を）引き継いだからといって、この問題が忘れられ、うやむやにされるのは嫌です。父のために正義を求めたいのです。」

ガーディアン紙が12月に報じたハウのケースは、同通信会社がフランチャイズ加盟店にどのように対応していたかについてさらなる疑問を投げかけた。2020年の調査では、加盟店の圧倒的多数が、同社の行動が自分たちの精神的健康に与えた影響を批判していた。58歳のハウは、ノース・エアシャー州アーバインで単一のボーダフォンフランチャイズを開業する準備をしていたが、同社からキルマーノックで2つ目のフランチャイズを引き受けるよう指示されたと、家族は回想する。彼は以前キルマーノック店で働いており、その店が苦戦していることを知っていた。業績が改善できなければ、フランチャイズ契約の一環としてボーダフォンに差し出した個人保証により、ハウ家の家が危険にさらされることになる。

ハウの末息子ネイサンは、父が死の直前に地元のパブで一杯やった際、「ボーダフォンに金玉を握られている」と語ったのを覚えているという。そして父はこう付け加えたという。「この一杯で命が救われたかもしれない。」店長は2018年8月27日、自宅から徒歩圏内で溺死体で発見された。フランチャイズ事業は9月2日に開業予定だった。その迫る期日が、自宅で見つかったノートの記述のきっかけとなったようだ。「9月1日、死があればいいのに」とハウは書いていた。検死報告書によれば、病理医の文書は心臓病などの他の要因も示唆し、ハウには「不安と抑うつの病歴（1995年）」があったと述べているが、親族はその特定の精神疾患エピソードは短期間で再発しなかったと語る。法医学病理医はさらに、ハウは「新規事業立ち上げのため『少しストレスを感じていた』」と述べ、死因は「溺水と一致する」と結論づけた。

ボーダフォンは今週、ハウのケースについて新たなコメントを出さなかった。同社は昨年、フランチャイズ店舗に関わる誰かに「故意、無謀、または過失により」不当な圧力をかけたという示唆を「全面的に否定する」と述べていた。精神衛生の専門家は…