تضغط عائلة مدير متجر سابق في فودافون، عُثر عليه غارقًا قبل أيام من افتتاح امتيازه الجديد، على الحكومة لسن قانون جديد للامتياز التجاري باسمه. يأتي هذا بعد أسبوع من تسوية فودافون لدعوى قضائية طويلة رفعها 62 من أصحاب الامتياز السابقين، زعموا فيها أن الشركة "أثرت نفسها ظلماً" على حسابهم بما يصل إلى 85 مليون جنيه إسترليني. تم التوصل إلى الاتفاق السري بعد 19 شهرًا من رفع الدعوى في المحكمة العليا "دون أي اعتراف بالمسؤولية"، حسبما قال الطرفان في بيان مشترك.

قضية الـ62 مدعيًا - الذين يمثلون ما يقرب من 40% من إجمالي 167 صاحب امتياز لفودافون - نُشرت لأول مرة في صحيفة الغارديان في ديسمبر 2024، وبعدها اعتذرت فودافون للمدعين، الذين ألقوا باللوم على ضغوط مجموعة الاتصالات في إثارة أفكار انتحارية. لكن عددهم لم يشمل أدريان هاو، الموظف السابق في فودافون الذي تقول عائلته إنه انتحر في 2018 بعد أن أصبح مقتنعًا بأن صفقة الامتياز الجديدة مع مجموعة الاتصالات ستكون كارثة مالية. أُثيرت قضيته في البرلمان في يناير، مما دفع رئيس الوزراء آنذاك كير ستارمر إلى التعهد بمراجعة القوانين التي تحكم اتفاقيات الامتياز.

"لا توجد حماية لأصحاب الامتياز في المملكة المتحدة - وهذا يحتاج إلى التغيير"، قالت كريستي-آن هولمز، ابنة هاو. "يجب أن تكون هناك هيئة رقابية تشرف على هذه العقود. حقيقة أن مانحي الامتياز مثل فودافون يمكنهم وضع أي شيء في العقد، مثل الضمانات الشخصية، هو سلوك سيء للغاية. لو كانت هذه الحماية موجودة من قبل، لما حدث أن والدي أودى بحياته." التقت هولمز بممثل عن وزارة الأعمال والتجارة آنذاك في وقت سابق من هذا الشهر لمناقشة قضية والدها، وأثارت احتمال وضع لوائح جديدة للامتياز تحت شعار "قانون أدريان". قالت: "لا أريد أن يُنسى الأمر ويُكتم تحت السجادة فقط لأن شخصًا آخر يتولى [رئاسة الوزراء]. أريد العدالة لأبي."

قضية هاو، التي كشفت عنها الغارديان في ديسمبر، أثارت مزيدًا من التساؤلات حول كيفية معاملة شركة الاتصالات لأصحاب الامتياز لديها، الذين كشف استطلاع عام 2020 أن الغالبية العظمى منهم انتقدوا بشدة تأثير إجراءاتها على صحتهم النفسية. كان هاو (58 عامًا) يستعد لافتتاح امتياز واحد لفودافون في إيرفين، شمال أيرشاير، لكن الشركة أخبرته بعد ذلك أنه بحاجة إلى تولي امتياز ثانٍ في كيلمارنوك، كما تتذكر عائلته. كان قد عمل سابقًا في متجر كيلمارنوك وعلم أنه كان يعاني. إذا لم يمكن تحسين أدائه، لكان منزل عائلة هاو معرضًا للخطر بسبب ضمان شخصي قدمه لفودافون كجزء من عقود الامتياز.

تذكر ناثان، الابن الأصغر لهاو، أن والده قال له "فودافون تمسكني من الخصيتين" عندما التقيا لتناول مشروب في حانة محلية قبل وفاته بفترة وجيزة. قال إن والده أضاف بعد ذلك: "ربما أنقذني هذا الباينت." عُثر على مدير المتجر غارقًا على مسافة قصيرة سيرًا على الأقدام من منزله في 27 أغسطس 2018، قبل أيام من افتتاح أعمال الامتياز الخاصة به في 2 سبتمبر. يبدو أن ذلك التاريخ الوشيك دفع إلى تدوين ملاحظة في مفكرة عُثر عليها في منزله: "الأول من سبتمبر موت جميل"، كتب هاو، وفقًا لتقرير تشريح الجثة. أشارت وثيقة الطبيب الشرعي أيضًا إلى عوامل محتملة أخرى مثل أمراض القلب، وذكرت أن هاو كان لديه "تاريخ من القلق والاكتئاب (1995)"، رغم أن أقاربه قالوا إن تلك النوبة النفسية المحددة كانت قصيرة الأجل ولم تتكرر أبدًا. وخلص الطبيب الشرعي إلى أن هاو كان "متوترًا بعض الشيء" بسبب تأسيس عمل جديد، حيث خلص إلى أن وفاته "تتفق مع الغرق".

لم تقدم فودافون أي تعليق جديد على قضية هاو هذا الأسبوع. قالت الشركة العام الماضي إنها "ترفض تمامًا" أي اقتراح بأنها وضعت "عن علم أو تهور أو إهمال" أي شخص مرتبط بمتاجر الامتياز التابعة لها تحت ضغط غير معقول. خبراء الصحة النفسية