보다폰 매장 관리자였던 에이드리언 하우(Adrian Howe)가 새 프랜차이즈 오픈을 며칠 앞두고 익사한 사건과 관련, 그의 유족이 정부에 그의 이름을 딴 새로운 프랜차이즈 법 도입을 촉구하고 나섰다. 이는 보다폰이 전직 가맹점주 62명이 제기한 장기 소송을 지난주 합의한 데 따른 것이다. 원고 측은 보다폰이 '부당 이득'을 취했다며 최대 8500만 파운드를 청구했다. 양측은 합의가 '책임 인정 없이' 고등법원에 소송 제기된 지 19개월 만에 이뤄졌다고 공동 성명에서 밝혔다.

전체 167명의 보다폰 가맹점주 중 약 40%에 해당하는 62명의 원고 사정은 2024년 12월 가디언이 처음 보도했으며, 이후 보다폰은 원고들에게 사과했다. 원고들은 통신사의 압박이 자살 충동을 유발했다고 주장했다. 그러나 이들 명단에는 전 보다폰 직원이었던 에이드리언 하우가 포함되지 않았다. 유족에 따르면 그는 2018년, 통신사와의 새로운 프랜차이즈 계약이 재정적으로 파멸을 초래할 것이라고 확신한 끝에 스스로 목숨을 끊었다. 그의 사건은 1월 의회에서 거론됐고, 당시 총리였던 키어 스타머(Keir Starmer)가 프랜차이즈 계약 규정을 검토하겠다고 약속했다.

하우의 딸 커스티앤 홈스(Kirsty-Anne Holmes)는 "영국에는 가맹점주를 보호할 장치가 전혀 없습니다. 바뀌어야 합니다"라며 "이러한 계약을 감독할 관리 기구가 필요합니다. 보다폰 같은 프랜차이즈 본사가 개인 보증 같은 조건을 계약에 마음대로 넣을 수 있다는 건 정말 나쁜 행태입니다. 이런 보호 조치가 미리 있었다면 아버지의 자살은 일어나지 않았을지도 모릅니다"라고 말했다. 홈스는 이달 초 당시 기업무역부 관계자를 만나 아버지의 사례를 논의했으며, '에이드리언 법'이라는 이름의 새로운 프랜차이즈 규제 가능성을 제기했다. 그녀는 "누군가 (총리직을) 인수한다고 해서 이 문제가 잊히거나 덮이길 원하지 않습니다. 아버지의 정의를 원합니다"라고 덧붙였다.

가디언이 12월 보도한 하우의 사례는 통신사가 가맹점주를 어떻게 대우했는지에 대한 의문을 더욱 키웠다. 2020년 조사에 따르면 가맹점주들은 보다폰의 행동이 자신들의 정신 건강에 미친 영향에 대해 압도적으로 비판적이었다. 당시 58세였던 하우는 노스에어셔주 어빈에 단일 보다폰 프랜차이즈를 열 준비를 하고 있었지만, 회사로부터 킬마녹에 두 번째 프랜차이즈를 인수해야 한다는 통보를 받았다고 유족은 회상한다. 그는 이전에 킬마녹 매장에서 일한 적이 있었고 그곳이 어려움을 겪고 있음을 알고 있었다. 실적을 반전시키지 못할 경우, 프랜차이즈 계약의 일환으로 보다폰에 제공한 개인 보증으로 인해 하우 가족의 집이 위험에 처할 상황이었다.

하우의 막내아들 네이선(Nathan)은 아버지가 사망 직전 동네 술집에서 함께 술을 마시며 "보다폰이 내 불알을 쥐고 있어"라고 말했다고 회상했다. 그는 아버지가 "이 맥주 한 잔이 나를 구했을지도 몰라"라고 덧붙였다고 전했다. 매장 관리자는 2018년 8월 27일, 프랜차이즈 사업이 문을 열기 사흘 전인 9월 2일을 앞두고 집에서 가까운 곳에서 익사한 채 발견됐다. 임박한 그 날짜가 집에서 발견된 수첩의 메모를 촉발한 것으로 보인다. 부검 보고서에 따르면 하우는 "9월 1일, 죽음이 있으면 좋겠다"고 적었다. 법의학 보고서는 심장병 등 다른 요인도 암시했으며, 하우가 "1995년 불안과 우울증 병력"이 있다고 명시했지만, 유족은 그 특정 정신 건강 에피소드는 일시적이었고 재발하지 않았다고 말했다. 법의병리학자는 하우가 "새 사업을 시작하면서 '약간 스트레스'를 받았다"고 언급하며 사인이 "익사와 일치한다"고 결론 내렸다.

보다폰은 이번 주 하우 사건에 대한 새로운 논평을 제공하지 않았다. 회사는 작년에 프랜차이즈 매장 관련자들에게 '고의적, 무모하거나 과실로' 불합리한 압력을 가했다는 주장을 "전면 부인"한다고 밝혔다. 정신 건강 전문가들은...