Timp de decenii, femeilor li s-a spus că screeningul cancerului la sân vine cu un preț serios: supradiagnosticarea, detectarea unor cancere care nu ar fi cauzat niciodată simptome și nu ar fi amenințat sănătatea unei femei de-a lungul vieții sale. Estimările din studiile randomizate au variat sălbatic, unele studii sugerând că 30-50% dintre cancerele de sân depistate prin screening se încadrează în această categorie inofensivă, dar terifiantă. Aceste cifre au modelat ghidurile internaționale și nenumărate conversații pline de anxietate.

Se pare că acele cifre înfricoșătoare ar fi putut fi un artefact al nerăbdării. Un nou studiu condus de cercetători de la Universitatea din Danemarca de Sud și Spitalul Lillebælt, publicat prin ScienceDaily, a reanalizat toate cele opt studii randomizate privind screeningul mamografic și le-a comparat cu date din lumea reală din Danemarca. Concluzia lor: supradiagnosticarea este probabil sub 5%, nu 30-50% cât a bântuit dezbaterile despre screening timp de ani de zile.

„Scopul studiului nostru a fost să reunim dovezile din toate studiile controlate randomizate pentru a obține o imagine mai clară a amplorii supradiagnosticării în screeningul cancerului de sân”, spune Sisse Helle Njor, profesor la Universitatea din Danemarca de Sud și Spitalul Lillebælt. „Studiile randomizate au fost adesea citate ca dovezi că supradiagnosticarea este o problemă substanțială. Studiul nostru arată că această interpretare nu este atât de simplă pe cât ar părea.”

Cercetătorii au descoperit că cazurile suplimentare de cancer de sân detectate în studiile randomizate semănau foarte mult cu tiparele observate în Danemarca, unde supradiagnosticarea asociată cu screeningul este estimată la sub 5%. Danemarca a oferit o referință utilă pentru că screeningul organizat a început în unele regiuni cu 17 ani mai devreme decât în altele, permițând cercetătorilor să urmărească modul în care diagnosticele s-au schimbat imediat după introducerea screeningului și cum au evoluat aceste tipare în timp.

„Când screeningul este introdus, numărul de diagnostice de cancer de sân crește inițial pentru că cancerele sunt detectate mai devreme decât ar fi fost fără screening”, explică Elsebeth Lynge, profesor emerit la Departamentul de Sănătate Publică, Universitatea din Copenhaga. „În timp, aceasta ar trebui să fie urmată de o scădere, deoarece unele dintre aceste cancere ar fi fost altfel diagnosticate mai târziu. Acest tipar poate fi afectat și dacă femeile din oricare grup continuă să facă screening după încheierea studiilor, ceea ce a fost obișnuit. Dacă cercetătorii nu iau în considerare acești factori, creșterea inițială poate fi confundată cu supradiagnosticarea.”

Echipa a comparat incidența cancerului de sân în momente corespunzătoare în studiile randomizate și în programele de screening de rutină din Danemarca. Acest lucru le-a permis să evalueze dacă tiparele erau similare și ce ar putea dezvălui aceste asemănări despre amploarea reală a supradiagnosticării.

„Luate împreună, credem că unele estimări anterioare mari ale supradiagnosticării, care au influențat ghidurile și comunicarea despre screening, s-au bazat pe dovezi înainte ca datele studiilor să fi ajuns la maturitate completă”, spune Matejka Rebolj, epidemiolog senior la Queen Mary University of London. „Când sunt interpretate în contextul lor temporal complet, datele studiilor randomizate sunt consistente cu o supradiagnosticare de mai puțin de cinci procente, mai degrabă decât cu estimări apropiate de 50%.”

Supradiagnosticarea apare atunci când screeningul detectează un cancer de sân care nu ar fi devenit niciodată amenințător pentru viață sau nu ar fi cauzat simptome în timpul vieții unei femei. Fără screening, femeia nu ar fi știut niciodată că cancerul era prezent. Definiția poate include și femeile care mor din altă cauză la scurt timp după ce primesc un diagnostic de cancer de sân. În aceste cazuri, screeningul poate să fi oferit puține beneficii, deoarece sănătatea precară sau speranța de viață limitată însemna că găsirea și tratarea cancerului era puțin probabil să îmbunătățească sănătatea sau să prelungească viața.

Problema cheie este că screeningul schimbă momentul în care un cancer este diagnosticat. Când mamografia este introdusă, mai multe cancere sunt detectate mai devreme, producând o creștere inițială a numărului de diagnostice. Unele dintre aceste cancere ar fi fost eventual găsite chiar și fără