Pendant des décennies, on a raconté aux femmes que le dépistage du cancer du sein comportait un piège de taille : le surdiagnostic, c'est-à-dire la détection de cancers qui n'auraient jamais provoqué de symptômes ni menacé la santé d'une femme de son vivant. Les estimations issues des essais randomisés variaient follement, certaines études suggérant que 30 à 50 % des cancers du sein détectés par dépistage tombaient dans cette catégorie inoffensive mais terrifiante. Ces chiffres ont façonné les recommandations internationales et d'innombrables conversations angoissées.

Il s'avère que ces chiffres effrayants n'étaient peut-être qu'un artefact de l'impatience. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Danemark du Sud et de l'hôpital de Lillebælt, publiée via ScienceDaily, a réanalysé les huit essais randomisés de dépistage par mammographie et les a comparés aux données du monde réel au Danemark. Leur conclusion : le surdiagnostic est probablement inférieur à 5 %, et non les 30 à 50 % qui hantent les débats sur le dépistage depuis des années.

« L'objectif de notre étude était de rassembler les preuves de tous les essais contrôlés randomisés afin d'obtenir une image plus claire de l'ampleur du surdiagnostic dans le dépistage du cancer du sein », explique Sisse Helle Njor, professeure à l'Université de Danemark du Sud et à l'hôpital de Lillebælt. « Les essais randomisés ont souvent été cités comme preuve que le surdiagnostic est un problème substantiel. Notre étude montre que cette interprétation n'est pas aussi simple qu'elle en a l'air. »

Les chercheurs ont constaté que les cas supplémentaires de cancer du sein détectés dans les essais randomisés ressemblaient étroitement aux schémas observés au Danemark, où le surdiagnostic associé au dépistage est estimé à moins de 5 %. Le Danemark constituait une référence utile car le dépistage organisé y a commencé dans certaines régions 17 ans plus tôt que dans d'autres, ce qui a permis aux chercheurs de suivre l'évolution des diagnostics immédiatement après l'introduction du dépistage et la manière dont ces schémas ont évolué avec le temps.

« Lorsque le dépistage est introduit, le nombre de diagnostics de cancer du sein augmente initialement parce que les cancers sont détectés plus tôt qu'ils ne l'auraient été sans dépistage », explique Elsebeth Lynge, professeure émérite au Département de santé publique de l'Université de Copenhague. « Avec le temps, cela devrait être suivi d'une baisse, car certains de ces cancers auraient autrement été diagnostiqués plus tard. Ce schéma peut également être affecté si les femmes de l'un ou l'autre groupe continuent de subir un dépistage après la fin des essais, ce qui était courant. Si les chercheurs ne tiennent pas compte de ces facteurs, l'augmentation initiale peut être confondue avec un surdiagnostic. »

L'équipe a comparé l'incidence du cancer du sein à des moments correspondants dans les essais randomisés et dans les programmes de dépistage de routine au Danemark. Cela leur a permis d'évaluer si les schémas étaient similaires et ce que ces similitudes pouvaient révéler sur l'ampleur réelle du surdiagnostic.

« Pris ensemble, nous pensons que certaines estimations élevées antérieures du surdiagnostic, qui ont influencé les recommandations et la communication sur le dépistage, étaient fondées sur des preuves avant que les données des essais n'aient pleinement mûri », déclare Matejka Rebolj, épidémiologiste principale à l'Université Queen Mary de Londres. « Interprétées dans leur contexte temporel complet, les données des essais randomisés sont compatibles avec un surdiagnostic inférieur à cinq pour cent, plutôt qu'avec des estimations proches de 50 %. »

Le surdiagnostic se produit lorsque le dépistage détecte un cancer du sein qui n'aurait jamais menacé la vie ni provoqué de symptômes du vivant de la femme. Sans dépistage, la femme n'aurait jamais su que le cancer était présent. La définition peut également inclure les femmes qui décèdent d'une autre cause peu après avoir reçu un diagnostic de cancer du sein. Dans ces cas, le dépistage peut avoir offert peu d'avantages, car une mauvaise santé ou une espérance de vie limitée signifiait que la détection et le traitement du cancer étaient peu susceptibles d'améliorer la santé ou de prolonger la vie.

Le problème clé est que le dépistage modifie le moment où un cancer est diagnostiqué. Lorsque la mammographie est introduite, davantage de cancers sont détectés plus tôt, ce qui produit une augmentation initiale du nombre de diagnostics. Certains de ces cancers auraient fini par être découverts même sans