दशकों से महिलाओं को बताया जाता रहा है कि स्तन कैंसर स्क्रीनिंग के साथ एक भारी शर्त जुड़ी है: अति-निदान, यानी ऐसे कैंसर का पता लगाना जो कभी लक्षण पैदा नहीं करते या महिला के जीवनकाल में उसके स्वास्थ्य को खतरे में नहीं डालते। रैंडमाइज्ड ट्रायल्स के अनुमान बेतहाशा भिन्न रहे हैं, कुछ अध्ययनों में सुझाया गया कि स्क्रीनिंग से पाए गए 30-50% स्तन कैंसर इस हानिरहित-पर-भयावह श्रेणी में आते हैं। इन आंकड़ों ने अंतरराष्ट्रीय दिशानिर्देशों और अनगिनत चिंतित बातचीत को आकार दिया है।

पता चलता है कि ये डरावने आंकड़े शायद अधीरता की उपज थे। दक्षिणी डेनमार्क विश्वविद्यालय और लिलेबेल्ट अस्पताल के शोधकर्ताओं के नेतृत्व में एक नए अध्ययन, जो ScienceDaily के माध्यम से प्रकाशित हुआ, ने मैमोग्राफी स्क्रीनिंग के सभी आठ रैंडमाइज्ड ट्रायल्स का पुनर्विश्लेषण किया और उनकी तुलना डेनमार्क के वास्तविक दुनिया के डेटा से की। उनका निष्कर्ष: अति-निदान संभवतः 5% से कम है, न कि वह 30-50% जिसने वर्षों तक स्क्रीनिंग बहसों को परेशान किया है।

"हमारे अध्ययन का उद्देश्य सभी रैंडमाइज्ड नियंत्रित ट्रायल्स के साक्ष्यों को एक साथ लाकर स्तन कैंसर स्क्रीनिंग में अति-निदान की सीमा की स्पष्ट तस्वीर प्राप्त करना था," कहती हैं सिसे हेले न्योर, दक्षिणी डेनमार्क विश्वविद्यालय और लिलेबेल्ट अस्पताल की प्रोफेसर। "रैंडमाइज्ड ट्रायल्स को अक्सर इस बात के साक्ष्य के रूप में उद्धृत किया जाता रहा है कि अति-निदान एक बड़ी समस्या है। हमारा अध्ययन दिखाता है कि यह व्याख्या उतनी सीधी नहीं है जितनी दिखती है।"

शोधकर्ताओं ने पाया कि रैंडमाइज्ड ट्रायल्स में पाए गए अतिरिक्त स्तन कैंसर के मामले डेनमार्क में देखे गए पैटर्न से काफी मिलते-जुलते थे, जहां स्क्रीनिंग से जुड़ा अति-निदान 5% से कम अनुमानित है। डेनमार्क एक उपयोगी संदर्भ बना क्योंकि कुछ क्षेत्रों में संगठित स्क्रीनिंग अन्य की तुलना में 17 साल पहले शुरू हुई, जिससे शोधकर्ताओं को यह ट्रैक करने की सुविधा मिली कि स्क्रीनिंग शुरू होने के तुरंत बाद निदान कैसे बदले और वे पैटर्न समय के साथ कैसे विकसित हुए।

"जब स्क्रीनिंग शुरू की जाती है, तो स्तन कैंसर निदानों की संख्या शुरू में बढ़ जाती है क्योंकि कैंसर उस समय से पहले पकड़े जाते हैं जब वे स्क्रीनिंग के बिना पकड़े जाते," समझाती हैं एल्सेबेथ लिंगे, कोपेनहेगन विश्वविद्यालय के सार्वजनिक स्वास्थ्य विभाग की प्रोफेसर एमेरिटा। "समय के साथ, इसके बाद गिरावट आनी चाहिए, क्योंकि इनमें से कुछ कैंसर अन्यथा बाद में निदान किए जाते। यह पैटर्न तब भी प्रभावित हो सकता है जब ट्रायल्स समाप्त होने के बाद भी किसी भी समूह की महिलाएं स्क्रीनिंग कराती रहें, जो आम था। यदि शोधकर्ता इन कारकों को ध्यान में नहीं रखते, तो शुरुआती वृद्धि को अति-निदान समझ लिया जा सकता है।"

टीम ने रैंडमाइज्ड ट्रायल्स और डेनमार्क के नियमित स्क्रीनिंग कार्यक्रमों में समान समय बिंदुओं पर स्तन कैंसर की घटनाओं की तुलना की। इससे उन्हें यह आकलन करने की सुविधा मिली कि क्या पैटर्न समान थे और वे समानताएं अति-निदान के वास्तविक पैमाने के बारे में क्या बता सकती हैं।

"कुल मिलाकर, हम मानते हैं कि अति-निदान के कुछ पिछले उच्च अनुमान, जिन्होंने स्क्रीनिंग दिशानिर्देशों और संचार को प्रभावित किया, ट्रायल डेटा के पूरी तरह परिपक्व होने से पहले के साक्ष्यों पर आधारित थे," कहते हैं मातेज्का रेबोल्ज, क्वीन मैरी यूनिवर्सिटी ऑफ लंदन में वरिष्ठ महामारी विज्ञानी। "जब पूर्ण कालिक संदर्भ में व्याख्या की जाती है, तो रैंडमाइज्ड ट्रायल डेटा 50% के करीब के अनुमानों के बजाय पांच प्रतिशत से कम अति-निदान के अनुरूप हैं।"

अति-निदान तब होता है जब स्क्रीनिंग एक स्तन कैंसर का पता लगाती है जो महिला के जीवनकाल में कभी जानलेवा नहीं बनता या लक्षण पैदा नहीं करता। स्क्रीनिंग के बिना, महिला को कभी पता नहीं चलता कि कैंसर मौजूद है। परिभाषा में वे महिलाएं भी शामिल हो सकती हैं जो स्तन कैंसर निदान मिलने के कुछ समय बाद किसी अन्य कारण से मर जाती हैं। इन मामलों में, स्क्रीनिंग ने शायद बहुत कम लाभ दिया क्योंकि खराब स्वास्थ्य या सीमित जीवन प्रत्याशा का मतलब था कि कैंसर को ढूंढना और इलाज करना स्वास्थ्य में सुधार या जीवन बढ़ाने की संभावना नहीं थी।

मुख्य मुद्दा यह है कि स्क्रीनिंग बदल देती है कि कैंसर का निदान कब होता है। जब मैमोग्राफी शुरू की जाती है, तो अधिक कैंसर पहले पकड़े जाते हैं, जिससे निदानों की संख्या में शुरुआती वृद्धि होती है। उनमें से कुछ कैंसर अंततः बिना स्क्रीनिंग के भी पाए जाते।