Decennialang is vrouwen verteld dat borstkankerscreening een stevige keerzijde heeft: overdiagnose, het opsporen van kankers die nooit symptomen zouden hebben veroorzaakt of de gezondheid van een vrouw tijdens haar leven zouden hebben bedreigd. Schattingen uit gerandomiseerde trials liepen wild uiteen, waarbij sommige studies suggereerden dat 30-50% van de via screening gevonden borstkankers in deze onschadelijke-maar-doodenge categorie valt. Die cijfers hebben internationale richtlijnen en talloze angstige gesprekken gevormd.

Het blijkt dat die enge cijfers mogelijk een artefact van ongeduld waren. Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de University of Southern Denmark en Lillebælt Hospital, gepubliceerd via ScienceDaily, analyseerde alle acht gerandomiseerde trials van mammografiescreening opnieuw en vergeleek deze met real-world data uit Denemarken. Hun conclusie: overdiagnose ligt waarschijnlijk onder de 5%, niet de 30-50% die de screeningdebatten jarenlang heeft achtervolgd.

"Het doel van onze studie was om het bewijs uit alle gerandomiseerde gecontroleerde trials samen te brengen om een duidelijker beeld te krijgen van de omvang van overdiagnose bij borstkankerscreening," zegt Sisse Helle Njor, hoogleraar aan de University of Southern Denmark en Lillebælt Hospital. "Gerandomiseerde trials worden vaak aangehaald als bewijs dat overdiagnose een substantieel probleem is. Onze studie toont aan dat deze interpretatie niet zo eenvoudig is als het lijkt."

De onderzoekers ontdekten dat de extra borstkankergevallen die in gerandomiseerde trials werden opgespoord, sterk leken op patronen die in Denemarken werden gezien, waar overdiagnose gerelateerd aan screening naar schatting onder de 5% ligt. Denemarken diende als nuttige referentie omdat georganiseerde screening in sommige regio's 17 jaar eerder begon dan in andere, waardoor onderzoekers konden volgen hoe diagnoses direct na de invoering van screening veranderden en hoe die patronen zich in de loop van de tijd ontwikkelden.

"Wanneer screening wordt ingevoerd, stijgt het aantal borstkankerdiagnoses aanvankelijk omdat kankers eerder worden opgespoord dan zonder screening het geval zou zijn geweest," legt Elsebeth Lynge uit, emeritus hoogleraar aan het Department of Public Health, University of Copenhagen. "Na verloop van tijd zou dit moeten worden gevolgd door een daling, omdat sommige van deze kankers anders later zouden zijn gediagnosticeerd. Dit patroon kan ook worden beïnvloed als vrouwen in een van beide groepen na afloop van de trials screening blijven ondergaan, wat gebruikelijk was. Als onderzoekers geen rekening houden met deze factoren, kan de aanvankelijke stijging worden aangezien voor overdiagnose."

Het team vergeleek de incidentie van borstkanker op overeenkomstige tijdstippen in de gerandomiseerde trials en in de routinematige screeningsprogramma's van Denemarken. Hierdoor konden ze beoordelen of de patronen vergelijkbaar waren en wat die overeenkomsten zouden kunnen onthullen over de werkelijke omvang van overdiagnose.

"Alles bij elkaar genomen geloven we dat sommige eerdere hoge schattingen van overdiagnose, die richtlijnen en communicatie over screening hebben beïnvloed, waren gebaseerd op bewijs voordat de trialgegevens volledig tot wasdom waren gekomen," zegt Matejka Rebolj, senior epidemioloog aan Queen Mary University of London. "Wanneer ze in hun volledige temporele context worden geïnterpreteerd, zijn de gegevens uit gerandomiseerde trials consistent met overdiagnose van minder dan vijf procent, in plaats van met schattingen die de 50% naderen."

Overdiagnose treedt op wanneer screening een borstkanker opspoort die nooit levensbedreigend zou zijn geworden of symptomen zou hebben veroorzaakt tijdens het leven van een vrouw. Zonder screening zou de vrouw nooit hebben geweten dat de kanker aanwezig was. De definitie kan ook vrouwen omvatten die kort na het ontvangen van een borstkankerdiagnose aan een andere oorzaak overlijden. In deze gevallen bood screening mogelijk weinig voordeel, omdat een slechte gezondheid of beperkte levensverwachting betekende dat het vinden en behandelen van de kanker waarschijnlijk de gezondheid niet zou verbeteren of het leven niet zou verlengen.

Het kernprobleem is dat screening verandert wanneer een kanker wordt gediagnosticeerd. Wanneer mammografie wordt ingevoerd, worden meer kankers eerder opgespoord, wat leidt tot een aanvankelijke stijging van het aantal diagnoses. Sommige van die kankers zouden uiteindelijk ook zonder screening zijn gevonden, maar