Toen Alexandru Voica, hoofd corporate affairs bij videogeneratie-startup Synthesia, me deze zomer een link stuurde naar de nieuwste aanwinst van hun PR-team, was ik verrast. Het was een interactieve virtuele avatar van hem, getraind om veelvoorkomende persvragen over Synthesia te beantwoorden, zoals wat het doet en hoe het werkt. De dag ervoor zat ik in een panel waar PR-mensen me vroegen of ik bezwaar had tegen pitches die door AI gegenereerde tekst gebruikten. Maar Alexandru's avatar ging verder dan dat – dit leek mij de eindbaas van AI in PR.

In september nodigde Synthesia me uit voor de opening van hun nieuwe kantoorruimte in New York. Synthesia is oorspronkelijk gevestigd in het VK en is een populaire digitale-avatar-startup, samen met anderen zoals D-ID, HeyGen en Colossyan. Het bedrijf bereikte eerder dit jaar een waardering van $4 miljard en zei vorig jaar de $100 miljoen ARR te hebben overschreden.

Synthesia laat bedrijven interactieve trainingsvideo's maken met AI-avatars en lanceerde onlangs een product genaamd Roleplay Sessions, waarmee medewerkers bijvoorbeeld verkooppraatjes kunnen oefenen met een interactieve AI-avatar die reageert en hun antwoorden beoordeelt.

Toen ik naar de opening van het nieuwe kantoor ging en ze me vroegen of ik mijn eigen AI-avatar wilde, aarzelde ik geen moment en zei ja. Natuurlijk wilde ik mijn eigen digitale tweeling. Mijn outfit was die dag schattig en mijn haar zat goed.

Tot ik mijn digitale tweeling ontmoette, stond ik onverschillig tegenover avatars, maar ik voelde dat ze onvermijdelijk deel zouden uitmaken van het dagelijks online leven. Ik hoorde van mensen op Instagram die ze in hun gelijkenis creëerden om hen te helpen met sociale content. Ik vind het allemaal erg interessant, en dat is misschien waarom ik nu zonder scrupules mijn digitale tweeling aan jullie presenteer. Dit is de eerste keer dat Synthesia een digitale avatar voor een journalist heeft gemaakt (of voor iemand überhaupt, buiten Voica). Hij is getraind op mijn verhaal over waarom door durfkapitaal gesteunde startups meer fraude plegen dan niet-VC-gesteunde startups en zal alleen vragen over dat verhaal beantwoorden.

Hieronder drukt u eenvoudig op "start in een nieuw venster" om te beginnen.

Om dit te maken, ging ik een mini-filmstudio binnen die in het kantoor van Synthesia is genesteld, waar ze talloze foto's van me maakten en een opname van twee minuten van mijn stem vastlegden. Ik moest instemmen met het maken van deze avatars en, nou ja, digitale Dom was geboren. Ze maakten een persoonlijke avatar voor me (een die gewoon leest wat ik hem voorleg) – met en zonder bril – en ze maakten twee interactieve avatars voor me (een die kan terugpraten en naar me kan luisteren), ook met en zonder bril.

We kozen een artikel om de interactieve avatar op te trainen, en toen bouwde een van de teams mijn interactieve avatar, die wordt aangedreven door een combinatie van spraak-naar-tekst-, video-, taal- en tekst-naar-spraakmodellen. De technologiestack van mijn avatar omvat Synthesia's eigen video- en stemmodellen, hoewel het bedrijf klanten ook toestaat alternatieven van andere labs zoals Cartesia, ElevenLabs, Google of OpenAI te kiezen. Bedrijven kunnen er ook voor kiezen hun avatars op elke gewenste cloud te hosten of Synthesia te betalen om ze te hosten.

Het spraak-naar-tekst-model zet wat mensen zeggen om in tekst, het agentische taalmodel begrijpt tekst en kan op basis daarvan acties ondernemen, het tekst-naar-spraak-model zet een reactie om in audio, en ten slotte animeert een videomodel (gebouwd door Synthesia) de avatar terwijl hij praat.

Over het algemeen bouwt Synthesia drie soorten producten – een platform voor videocreatie en -distributie met klassieke avatars, waar iemand een script typt en de avatar het herhaalt; een agentisch platform genaamd Sessions waar mensen kunnen interacteren met de avatars in enquêtes of rollenspellen; en een API-platform waar mensen Synthesia-video- en stemmodellen kunnen combineren met andere technologiediensten om interactieve avatars of andere soorten producten te bouwen.

Het kostte het Synthesia-team een paar dagen om mijn avatars te maken. Ik speelde eerst met de persoonlijke en typte een vrij generiek script om te zien hoe mijn AI-stem klonk. Ik liet hem praten over hoe de herfst is aangebroken in New York, mijn favoriete tijd van het jaar. De stem was redelijk accuraat, en ik was