De la dansul de salon la hip-hop, am încercat multe cursuri de dans în copilărie, dar nimic nu a prins. Corpul meu nu-și găsea niciodată ritmul, oboseam repede și am concluzionat că pur și simplu nu eram făcută pentru exerciții fizice. Teoria mea s-a confirmat la 13 ani, când am fost diagnosticată cu ataxie Friedreich (FA), o boală neuromusculară progresivă rară care cauzează leziuni nervoase, slăbiciune musculară și pierderea mobilității. Acum, la 29 de ani și în scaun cu rotile, încă iubesc să dansez, dar rareori am ocazia.

Acum trei ani, am citit un articol de opinie scris de Kate Stanforth, o dansatoare profesionistă în scaun cu rotile, și i-am urmărit cariera cu încântare. Stanforth a început baletul la vârsta de doi ani, s-a antrenat pre-profesional de la opt ani și a continuat să danseze după ce s-a îmbolnăvit în adolescență, până când a fost forțată să se oprească. Diagnosticată cu ME (encefalomielită mialgică) și mai târziu cu sindromul Ehlers-Danlos, a fondat Academia de Arte Kate Stanforth, o organizație inclusivă premiată. „Baletul nu a fost niciodată doar un hobby”, a spus ea. „Chiar și când m-am îmbolnăvit la 14 ani, acea pasiune nu a dispărut niciodată.”

Când am auzit că organizează un curs de balet adaptat cu Școala Regală de Balet, susținut de Allied Mobility, am sărit la ocazie – chiar și de la Dublin la Londra. Intrând în școală, m-am simțit ca o impostoră trecând pe lângă fete tinere pe holuri. Dar orice emoție s-a topit când am văzut o duzină de dansatori în scaun cu rotile într-un cerc, făcând încălzirea. Cursul, condus de Stanforth și Rachael Hunt, a început la bară. Mișcările mele nu erau perfecte, dar abilitățile mele au fost acceptate, și asta a însemnat totul.

Am lucrat la repertoriu din Giselle, un balet romantic din secolul al XIX-lea. Am privit dansatorii traversând sala unul câte unul, brațele întinse grațios între împingeri sincronizate ale scaunelor cu rotile. Arătau de parcă înotau prin aer. Era frumos – și mi se pare că producțiile scenice își fac un deserviciu neincluzând acești dansatori fabuloși.

După curs, am simțit o oboseală satisfăcătoare, opusul epuizării frustrante. Stanforth a spus că sesiunile s-au vândut în câteva minute, cu sute de persoane pe lista de așteptare. Dansatorii au venit din toată Marea Britanie și chiar din Olanda. „Această comunitate nu este mică sau rară – pur și simplu nu a fost întotdeauna vizibilă”, a spus ea, referindu-se la 500 de dansatori cu dizabilități din întreaga lume. „Pe măsură ce această vizibilitate crește, crește și posibilitatea unui viitor mai deschis și mai inclusiv pentru balet, unde niciun dansator nu trebuie să se întrebe dacă aparține.”

Acum este evident că există un loc pentru persoanele cu dizabilități în dans. Industria are nevoie de mai mulți oameni ca Stanforth pentru a face dansul accesibil. Când cursul s-a terminat, am avut o nouă motivație de a transforma baletul adaptat într-un hobby. Dacă un astfel de curs ar exista mai aproape de casă, aș fi o participantă obișnuită.