볼룸부터 힙합까지, 자라면서 많은 댄스 수업을 들어봤지만 어느 것도 오래가지 못했다. 내 몸은 리듬을 찾지 못했고, 금방 지쳐버렸으며, 나는 운동에 적합하지 않다고 결론지었다. 내 이론은 13살 때 프리드라이히 운동실조증(FA) 진단을 받으면서 확인되었다. FA는 신경 손상, 근육 약화, 이동 능력 상실을 유발하는 희귀 진행성 신경근육 질환이다. 지금 29세이고 휠체어를 사용하지만, 나는 여전히 춤추는 것을 사랑하지만 기회가 거의 없다.

3년 전, 나는 전문 휠체어 무용수인 케이트 스탠포스의 의견 기사를 읽고 그녀의 경력을 즐겁게 따라갔다. 스탠포스는 두 살 때 발레를 시작했고, 여덟 살부터 전문 예비 훈련을 받았으며, 십 대 때 아파서 강제로 멈출 때까지 춤을 계속했다. ME(근육통성 뇌척수염)와 나중에 엘러스-단로스 증후군 진단을 받은 그녀는 수상 경력이 있는 포용적 예술 단체인 케이트 스탠포스 예술 아카데미를 설립했다. "발레는 결코 단순한 취미가 아니었어요." 그녀가 말했다. "14살 때 아팠을 때도 그 열정은 사라지지 않았어요."

그녀가 얼라이드 모빌리티의 지원을 받아 로열 발레 학교와 함께 적응형 발레 수업을 주최한다는 소식을 들었을 때, 나는 기회를 잡았다. 더블린에서 런던까지라도. 학교에 들어서면서 복도에서 지나가는 어린 소녀들을 보며 사기꾼 같은 기분이 들었다. 하지만 휠체어를 탄 12명의 무용수들이 원을 그리며 워밍업을 하는 모습을 보자 긴장은 사라졌다. 스탠포스와 레이첼 헌트가 이끄는 수업은 바레에서 시작되었다. 내 동작은 완벽하지 않았지만, 내 능력이 받아들여졌고, 그것이 모든 것을 의미했다.

우리는 19세기 낭만 발레인 '지젤'의 레퍼토리를 연습했다. 나는 무용수들이 한 명씩 방을 가로지르며 팔을 우아하게 뻗고 휠체어를 동시에 밀어내는 모습을 지켜보았다. 그들은 마치 공중을 헤엄치는 것처럼 보였다. 아름다웠다. 그리고 무대 제작물들이 이 멋진 무용수들을 포함하지 않음으로써 스스로에게 해를 끼치고 있는 것 같았다.

수업 후, 나는 만족스러운 피로감을 느꼈다. 좌절감에 찬 지침과는 반대였다. 스탠포스는 수업이 몇 분 만에 매진되었고, 대기자 명단에 수백 명이 있다고 말했다. 무용수들은 영국 전역과 심지어 네덜란드에서도 왔다. "이 커뮤니티는 작거나 드물지 않습니다. 단지 항상 눈에 띄지 않았을 뿐입니다." 그녀는 전 세계 500명의 장애 무용수를 언급하며 말했다. "가시성이 높아짐에 따라, 더 개방적이고 포용적인 발레의 미래 가능성도 커집니다. 어떤 무용수도 자신이 속한 곳인지 의문을 품을 필요가 없는 미래 말이죠."

이제 장애인이 춤에 자리가 있다는 것은 분명하다. 업계는 춤을 접근 가능하게 만들기 위해 스탠포스와 같은 사람이 더 필요하다. 수업이 끝났을 때, 나는 적응형 발레를 취미로 만들 새로운 동기를 얻었다. 이런 수업이 집 근처에 있다면, 나는 단골이 될 것이다.