बॉलरूम से लेकर हिप-हॉप तक, मैंने बड़े होते हुए कई डांस क्लासेज ट्राई कीं, लेकिन कुछ भी टिका नहीं। मेरा शरीर कभी अपनी लय नहीं पा सका, मैं जल्दी थक जाती थी, और मैंने निष्कर्ष निकाला कि मैं एक्सरसाइज के लिए ही नहीं बनी हूं। मेरी थ्योरी 13 साल की उम्र में पक्की हो गई जब मुझे फ्रीडरिच एटैक्सिया (FA) का डायग्नोसिस हुआ, जो एक दुर्लभ प्रगतिशील न्यूरोमस्कुलर बीमारी है जो नसों को नुकसान, मांसपेशियों की कमजोरी और गतिशीलता की हानि का कारण बनती है। अब 29 साल की और व्हीलचेयर पर, मैं अब भी डांस करना पसंद करती हूं लेकिन शायद ही कभी मौका मिलता है।

तीन साल पहले, मैंने केट स्टैनफोर्थ का एक ओपिनियन पीस पढ़ा, जो एक पेशेवर व्हीलचेयर-उपयोगकर्ता डांसर हैं, और उनके करियर को खुशी से फॉलो किया। स्टैनफोर्थ ने दो साल की उम्र में बैले शुरू किया, आठ साल से प्री-प्रोफेशनल ट्रेनिंग ली, और किशोरावस्था में बीमार होने के बाद भी डांस करती रहीं जब तक कि उन्हें रुकने के लिए मजबूर नहीं होना पड़ा। उन्हें ME (मायलजिक एन्सेफेलोमाइलाइटिस) और बाद में एहलर्स-डैनलोस सिंड्रोम का डायग्नोसिस हुआ, और उन्होंने केट स्टैनफोर्थ एकेडमी ऑफ आर्ट्स की स्थापना की, जो एक पुरस्कार विजेता समावेशी कला संगठन है। "बैले कभी सिर्फ एक शौक नहीं था," उन्होंने कहा। "जब मैं 14 साल की उम्र में बीमार हुई, तब भी वह जुनून कभी गायब नहीं हुआ।"

जब मैंने सुना कि वह एलाइड मोबिलिटी द्वारा समर्थित रॉयल बैले स्कूल के साथ एक एडेप्टिव बैले क्लास होस्ट कर रही हैं, तो मैंने मौका जंप कर दिया - डबलिन से लंदन भी। स्कूल में प्रवेश करते हुए, मुझे लगा जैसे मैं एक इम्पोस्टर हूं जो हॉलवे में युवा लड़कियों से गुज़र रही हूं। लेकिन कोई भी घबराहट पिघल गई जब मैंने एक दर्जन व्हीलचेयर डांसरों को एक सर्कल में वार्म-अप करते देखा। क्लास, जिसका नेतृत्व स्टैनफोर्थ और राचेल हंट ने किया, बैरे से शुरू हुई। मेरी हरकतें परफेक्ट नहीं थीं, लेकिन मेरी क्षमताओं को स्वीकार किया गया, और इसका मतलब सब कुछ था।

हमने गिज़ेल से रिपर्टरी पर काम किया, जो एक 19वीं सदी का रोमांटिक बैले है। मैंने डांसरों को एक-एक करके कमरे पार करते देखा, बाहें सिंक्रोनाइज़्ड व्हीलचेयर पुश के बीच खूबसूरती से फैली हुई थीं। वे ऐसे लग रहे थे जैसे हवा में तैर रहे हों। यह खूबसूरत था - और ऐसा लगता है कि स्टेज प्रोडक्शंस इन शानदार डांसरों को शामिल न करके खुद के साथ अन्याय कर रहे हैं।

क्लास के बाद, मुझे एक संतुष्ट थकान महसूस हुई, जो निराशाजनक थकावट के विपरीत थी। स्टैनफोर्थ ने कहा कि सेशन मिनटों में बिक गए, वेटिंग लिस्ट में सैकड़ों थे। डांसर पूरे यूके और यहां तक कि नीदरलैंड से आए थे। "यह समुदाय छोटा या दुर्लभ नहीं है - यह हमेशा दिखाई नहीं देता था," उन्होंने कहा, दुनिया भर में 500 विकलांग डांसरों का जिक्र करते हुए। "जैसे-जैसे वह दृश्यता बढ़ती है, वैसे-वैसे बैले के लिए एक अधिक खुले, समावेशी भविष्य की संभावना भी बढ़ती है, जहां किसी डांसर को यह सवाल नहीं करना पड़े कि क्या वे संबंधित हैं।"

अब यह स्पष्ट है कि डांस में विकलांग लोगों के लिए जगह है। उद्योग को डांस को सुलभ बनाने के लिए स्टैनफोर्थ जैसे और लोगों की जरूरत है। जब क्लास खत्म हुई, मेरे पास एडेप्टिव बैले को एक शौक में बदलने की नई प्रेरणा थी। अगर मेरे घर के पास ऐसी कोई क्लास होती, तो मैं नियमित होती।