社交ダンスからヒップホップまで、成長過程でたくさんのダンスクラスを試したが、どれも続かなかった。体がリズムを見つけられず、すぐに疲れ果て、自分は運動には向いていないと結論づけた。その理論は13歳の時に裏付けられた。フリードライヒ運動失調症（FA）と診断されたのだ。これはまれな進行性神経筋疾患で、神経障害、筋力低下、運動能力の喪失を引き起こす。現在29歳で車椅子生活を送る私は、今でもダンスが大好きだが、その機会はめったにない。

3年前、プロの車椅子ダンサーであるケイト・スタンフォースの意見記事を読み、彼女のキャリアを喜んで追いかけた。スタンフォースは2歳でバレエを始め、8歳からプレプロフェッショナルな訓練を受け、10代で体調を崩してからも踊り続けたが、やむを得ず中断した。ME（筋痛性脳脊髄炎）と診断され、後にエーラス・ダンロス症候群も発症した彼女は、受賞歴のあるインクルーシブな芸術団体、ケイト・スタンフォース芸術アカデミーを設立した。「バレエは決して単なる趣味ではありませんでした」と彼女は言う。「14歳で体調を崩しても、その情熱は決して消えませんでした」

彼女がアライド・モビリティの支援を受けてロイヤル・バレエ学校でアダプティブ・バレエのクラスを開催すると聞いたとき、私は飛びついた――ダブリンからロンドンまで行くことになっても。学校に入ると、廊下を通り過ぎる少女たちの前で、自分が偽物のように感じられた。しかし、車椅子のダンサーが十数人、輪になってウォームアップをしているのを見た瞬間、緊張は消え去った。スタンフォースとレイチェル・ハントが指導するクラスは、バーから始まった。私の動きは完璧ではなかったが、自分の能力が受け入れられたこと、それが何よりも重要だった。

私たちは19世紀のロマンティック・バレエ『ジゼル』のレパートリーに取り組んだ。ダンサーたちが一人ずつ部屋を横切るのを見た。腕を優雅に伸ばし、車椅子のプッシュを同期させながら。彼らはまるで空を泳いでいるようだった。美しかった――そして、舞台作品はこれらの素晴らしいダンサーを入れていないことで、自ら損をしているように思えた。

クラスの後、私は満足した疲労感を覚えた。イライラする疲れとは正反対だ。スタンフォースによると、セッションは数分で売り切れ、数百人が待機リストに載ったという。ダンサーたちは英国全土、さらにはオランダからも来ていた。「このコミュニティは小さくも珍しくもありません。ただ、これまで常に可視化されていたわけではないのです」と彼女は言い、世界中の500人の障害者ダンサーに言及した。「その可視性が高まるにつれて、バレエのより開かれた包括的な未来の可能性も高まります。そこでは、どのダンサーも自分が属しているかどうかを疑問に思う必要はありません」

今では、障害者がダンスに居場所があることは明らかだ。業界には、ダンスをアクセシブルにするためにスタンフォースのような人材がもっと必要だ。クラスが終わったとき、私はアダプティブ・バレエを趣味にする新たな意欲を得た。このようなクラスがもっと近くにあれば、私は常連になるだろう。