Un avion spațial chinezesc care seamănă izbitor cu X-37B al armatei americane a fost fotografiat pe orbită de un satelit comercial deținut de americani în 2024, iar acum avem în sfârșit imaginea. Pentru că nimic nu spune „strict secret” ca o navă spațială care poate fi zărită de o cameră de telefon cu un obiectiv cu zoom foarte bun.

Avionul spațial chinezesc are aripi delta, uși pentru compartimentul de încărcătură, un scut termic întunecat și un modul de service montat în spate, cu panouri solare generatoare de energie. Cu alte cuvinte, designul este, în mare măsură, o copie a avionului spațial X-37B operat de Forțele Spațiale ale SUA. Imitația, cum se spune, este cea mai sinceră formă de flatare – și, de asemenea, cea mai ambiguă din punct de vedere legal.

Fotografia a fost făcută de un satelit comercial de imagistică deținut de o companie numită Vantor, cunoscută ca Maxar în 2024. Vantor este una dintre mai multe companii care furnizează imagini de recunoaștere din locații din întreaga lume armatei americane și agențiilor de informații americane. Aceiași sateliți de imagistică a Pământului își pot îndrepta telescoapele către obiecte din spațiu, ceea ce este fie liniștitor, fie terifiant, în funcție de cât de mult vă place ideea de a fi urmărit de sus.

Vederi de rezoluție mai mică ale unui avion spațial chinezesc care arată forma generală a vehiculului erau disponibile publicului înainte de evaluarea DIA. Un oficial al Forțelor Spațiale ale SUA a dezvăluit observația Maxar la o conferință din 2024 în Coreea de Sud, dar Pentagonul nu a făcut publică imaginea la rezoluție completă până luni, când a apărut într-o evaluare neclasificată a Agenției de Informații pentru Apărare privind amenințările la adresa Statelor Unite în spațiu. Pentru că nimic nu declasifică o fotografie mai repede decât faptul că altcineva o are deja.

Raportul DIA nu dezvăluie multe lucruri noi despre ceea ce face avionul spațial chinezesc pe orbită. China a lansat patru misiuni cu avionul spațial din 2020, cu durate de până la nouă luni. A patra misiune este pe orbită astăzi după lansarea din februarie. Nu se știe public dacă China are unul sau mai multe astfel de avioane spațiale în inventar – exact genul de mister care îi ține treji pe analiștii de apărare noaptea și pe toți ceilalți ușor curioși.

Forțele Spațiale au două X-37B care zboară în rotație, cea mai lungă dintre cele opt misiuni de până acum durând doi ani și jumătate de la lansare până la aterizare. Oficialii americani au publicat fotografii ale vehiculelor X-37B, informații despre designul și dimensiunile acestora și au dezvăluit câteva experimente pe care le-au dus pe orbită. Majoritatea activităților X-37B în spațiu sunt clasificate, pentru că desigur că sunt.

La fel ca X-37B, avionul spațial chinezesc decolează în interiorul carenei de încărcătură a unei rachete convenționale, apoi funcționează ca un satelit odată pe orbită. Avionul spațial zboară ca o versiune miniaturală fără pilot a Navetei Spațiale NASA și reintră în atmosferă pentru o aterizare autonomă pe pistă la sfârșitul fiecărei misiuni. Echipele de la sol îl recondiționează apoi pentru un alt zbor. Este în esență un autobuz navetă reutilizabil, minus pasagerii și plângerile legate de spațiul pentru picioare.

„Manevrabilitatea sporită” a avioanelor spațiale le face „mai potrivite pentru anumite misiuni decât sateliții tradiționali”, a declarat DIA în raportul său. Până acum, avionul spațial chinezesc a zburat doar pe orbita joasă a Pământului (LEO), la o altitudine de câteva sute de mile. Unul dintre zborurile X-37B ale Forțelor Spațiale s-a înălțat la o altitudine de peste 24.000 de mile înainte de a folosi frânarea aerodinamică pentru a se pregăti de reintrare și aterizare. Pentru că dacă tot ai un avion spațial secret, mai bine îl trimiți foarte departe.

Avioanele spațiale precum cel al Chinei și X-37B pot desfășura și sateliți mici din compartimentul lor de încărcătură. Cel mai recent, China a demonstrat capacitatea de a prinde un obiect pe orbită, poate folosind un braț robotic. Vehiculul aflat acum în spațiu a eliberat un sub-satelit în iunie și l-a recapturat în iulie, apoi a făcut același lucru din nou în august și septembrie, potrivit unei analize a datelor de urmărire orbitală din surse deschise realizată de Jonathan McDowell, un astrofizician care cataloghează activitatea zborurilor spațiale. Este ca un joc de prins, dar cu milioane de dolari în joc.