ABD ordusunun X-37B'sine çarpıcı biçimde benzeyen bir Çin uzay uçağı, 2024'te yörüngede geçen ABD'ye ait ticari bir uydu tarafından fotoğraflandı ve nihayet görüntü elimizde. Çünkü "çok gizli" demek, gerçekten iyi bir zoom lensli kameralı telefonla tespit edilebilen bir uzay aracı kadar etkileyici olabilir.

Çin uzay uçağı delta kanatlara, yük bölmesi kapılarına, koyu renkli bir ısı kalkanına ve güç üreten güneş panellerine sahip arka monte bir servis modülüne sahip. Başka bir deyişle, tasarım büyük ölçüde ABD Uzay Kuvvetleri tarafından uçurulan X-37B uzay uçağının bir kopyası. Taklit, dedikleri gibi, en samimi iltifat biçimidir - ve aynı zamanda yasal olarak en belirsiz olanı.

Fotoğraf, 2024'te Maxar olarak bilinen Vantor adlı bir şirkete ait ticari bir görüntüleme uydusu tarafından çekildi. Vantor, ABD ordusuna ve ABD istihbarat teşkilatlarına dünya çapında keşif görüntüleri sağlayan birkaç şirketten biri. Aynı Dünya görüntüleme uyduları teleskoplarını uzaydaki nesnelere yöneltebiliyor, bu da yukarıdan izlenme fikrinden ne kadar hoşlandığınıza bağlı olarak ya güven verici ya da korkutucu.

Çin uzay uçağının genel şeklini gösteren düşük çözünürlüklü görüntüler, DIA değerlendirmesinden önce kamuya açıktı. Bir ABD Uzay Kuvvetleri yetkilisi, Maxar'ın gözlemini 2024'te Güney Kore'deki bir konferansta açıkladı, ancak Pentagon tam çözünürlüklü görüntüyü Pazartesi günü kamuya açıklayana kadar yayınlamadı; görüntü, Savunma İstihbarat Ajansı'nın (DIA) uzaydaki tehditlere ilişkin gizliliği kaldırılmış bir değerlendirmesinde ortaya çıktı. Çünkü bir fotoğrafı gizlilikten çıkarmanın en hızlı yolu, bir başkasının onu zaten elde etmiş olmasıdır.

DIA raporu, Çin uzay uçağının yörüngede ne yaptığına dair pek fazla yeni bilgi vermiyor. Çin, 2020'den bu yana dokuz aya kadar süren dört uzay uçağı görevi başlattı. Dördüncü görev, Şubat'ta fırlatılmasından bu yana yörüngede. Çin'in envanterinde bir veya daha fazla bu tür uzay uçağı olup olmadığı kamuoyu tarafından bilinmiyor - ki bu tam da savunma analistlerini gece uyutmayan ve herkesi hafifçe meraklandıran türden bir gizem.

Uzay Kuvvetleri'nin rotasyon halinde uçan iki X-37B'si var; bugüne kadarki sekiz görevinin en uzunu, fırlatmadan inişe kadar iki buçuk yıl sürdü. ABD yetkilileri X-37B araçlarının fotoğraflarını yayınladı, tasarımları ve boyutları hakkında bilgi yayınladı ve yörüngeye taşıdıkları birkaç deneyi açıkladı. X-37B'nin uzaydaki faaliyetlerinin çoğu gizli, çünkü elbette öyle.

X-37B gibi, Çin'in uzay uçağı da geleneksel bir roketin yük kaplaması içinde havalanıyor ve yörüngeye ulaştıktan sonra bir uydu gibi çalışıyor. Uzay uçağı, NASA'nın Uzay Mekiği'nin insansız minyatür bir versiyonu gibi uçuyor ve her görevin sonunda otonom bir pist inişi için atmosfere yeniden giriyor. Yer ekipleri daha sonra onu başka bir uçuş için yeniliyor. Esasen yeniden kullanılabilir bir mekik otobüsü, yolcular ve bacak mesafesi şikayetleri olmadan.

DIA raporunda, uzay uçaklarının "gelişmiş manevra kabiliyeti" onları "belirli görevler için geleneksel uydulardan daha uygun" hale getirdiğini söyledi. Şu ana kadar Çin uzay uçağı yalnızca birkaç yüz mil yükseklikte alçak Dünya yörüngesinde (LEO) uçtu. Uzay Kuvvetleri'nin X-37B uçuşlarından biri, yeniden giriş ve iniş için aerobraking kullanmadan önce 24.000 milin üzerinde bir yüksekliğe ulaştı. Çünkü gizli bir uzay uçağınız olacaksa, onu gerçekten uzağa göndermekten zarar gelmez.

Çin'in ve X-37B'nin uzay uçakları, kargo bölmelerinden küçük uydular da konuşlandırabilir. En son olarak Çin, yörüngede bir nesneyi yakalama yeteneğini gösterdi, belki de robotik bir kol kullanarak. Uzaydaki araç, Haziran'da bir alt uydu serbest bıraktı ve Temmuz'da yeniden yakaladı, ardından Ağustos ve Eylül'de aynı şeyi tekrarladı; bu, uzay uçuşu faaliyetlerini kataloglayan astrofizikçi Jonathan McDowell'in açık kaynak yörünge izleme verilerinin analizine göre. Bu, bir yakalama oyunu gibi, ama milyonlarca dolarlık bir oyun.