Un avión espacial chino que guarda un parecido sorprendente con el X-37B de las fuerzas armadas estadounidenses fue fotografiado en órbita por un satélite comercial de propiedad estadounidense que pasaba en 2024, y finalmente tenemos la imagen. Porque nada dice "ultrasecreto" como una nave espacial que puede ser detectada por la cámara de un teléfono con un lente de zoom realmente bueno.

El avión espacial chino tiene alas delta, puertas de bahía de carga útil, un escudo térmico oscuro y un módulo de servicio montado en la parte trasera con paneles solares generadores de energía. En otras palabras, el diseño es, en gran medida, una copia del avión espacial X-37B operado por la Fuerza Espacial de EE. UU. La imitación, como dicen, es la forma más sincera de halago, y también la más legalmente ambigua.

La foto fue tomada por un satélite de imágenes comercial propiedad de una empresa llamada Vantor, conocida como Maxar en 2024. Vantor es una de varias compañías que proporcionan imágenes de reconocimiento de ubicaciones en todo el mundo al ejército estadounidense y a las agencias de inteligencia de EE. UU. Los mismos satélites de imágenes de la Tierra pueden apuntar sus telescopios a objetos en el espacio, lo cual es reconfortante o aterrador dependiendo de cuánto disfrutes la idea de ser observado desde arriba.

Vistas de menor resolución de un avión espacial chino que mostraban la forma general del vehículo estaban disponibles públicamente antes de la evaluación de la DIA. Un oficial de la Fuerza Espacial de EE. UU. reveló la observación de Maxar en una conferencia de 2024 en Corea del Sur, pero el Pentágono no liberó la imagen de resolución completa al público hasta el lunes, cuando apareció en una evaluación no clasificada de la Agencia de Inteligencia de Defensa sobre amenazas a Estados Unidos en el espacio. Porque nada desclasifica una foto más rápido que alguien más ya tenerla.

El informe de la DIA no revela mucho nuevo sobre lo que hace el avión espacial chino en órbita. China ha lanzado cuatro misiones de aviones espaciales desde 2020 con duraciones de hasta nueve meses. La cuarta misión está en órbita hoy después de su lanzamiento en febrero. No se sabe públicamente si China tiene uno o más de tales aviones espaciales en su inventario, que es exactamente el tipo de misterio que mantiene despiertos a los analistas de defensa por la noche y a todos los demás moderadamente curiosos.

La Fuerza Espacial tiene dos X-37B volando en rotación, con la más larga de sus ocho misiones hasta la fecha durando dos años y medio desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. Funcionarios estadounidenses han publicado fotos de los vehículos X-37B, información publicada sobre su diseño y dimensiones, y revelado un puñado de experimentos que han llevado a órbita. La mayoría de las actividades del X-37B en el espacio están clasificadas, porque por supuesto que lo están.

Al igual que el X-37B, el avión espacial de China despega dentro del carenado de carga útil de un cohete convencional, luego opera como un satélite una vez en órbita. El avión espacial vuela como una versión miniatura no tripulada del Transbordador Espacial de la NASA y reingresa a la atmósfera para un aterrizaje autónomo en pista al final de cada misión. Los equipos en tierra luego lo reacondicionan para otro vuelo. Es esencialmente un autobús lanzadera reutilizable, menos los pasajeros y las quejas sobre el espacio para las piernas.

La "maniobrabilidad mejorada" de los aviones espaciales los hace "más adecuados para ciertas misiones que los satélites tradicionales", dijo la DIA en su informe. Hasta ahora, el avión espacial chino solo ha volado en órbita terrestre baja (LEO) a una altitud de unos pocos cientos de millas. Uno de los vuelos del X-37B de la Fuerza Espacial se elevó a una altitud de más de 24,000 millas antes de usar el frenado aerodinámico para prepararse para el reingreso y el aterrizaje. Porque si vas a tener un avión espacial secreto, bien podrías enviarlo muy lejos.

Los aviones espaciales como el de China y el X-37B también pueden desplegar pequeños satélites desde su bahía de carga. Más recientemente, China demostró la capacidad de atrapar un objeto en órbita, quizás usando un brazo robótico. El vehículo ahora en el espacio liberó un sub-satélite en junio y lo recapturó en julio, luego hizo lo mismo nuevamente en agosto y septiembre, según un análisis de datos de seguimiento orbital de código abierto por Jonathan McDowell, un astrofísico que cataloga la actividad de vuelos espaciales. Es como un juego de atrapar, pero con multimillonarios.