अमेरिकी सेना के X-37B से हूबहू मिलता-जुलता एक चीनी स्पेसप्लेन 2024 में एक गुजरते अमेरिकी स्वामित्व वाले वाणिज्यिक उपग्रह द्वारा कक्षा में फोटो खींचा गया, और अब हमारे पास आखिरकार वह तस्वीर है। क्योंकि "टॉप सीक्रेट" का कोई मतलब ही नहीं जब कोई अंतरिक्ष यान बेहतरीन ज़ूम लेंस वाले कैमरा फोन से भी पकड़ा जा सके।

चीनी स्पेसप्लेन में डेल्टा विंग्स, पेलोड बे दरवाज़े, एक गहरा हीट शील्ड, और बिजली पैदा करने वाले सोलर एरे के साथ पीछे लगा सर्विस मॉड्यूल है। दूसरे शब्दों में, यह डिज़ाइन काफी हद तक अमेरिकी स्पेस फोर्स द्वारा उड़ाए जाने वाले X-37B स्पेसप्लेन की नकल है। नकल, जैसा कि वे कहते हैं, प्रशंसा का सबसे सच्चा रूप है - और साथ ही कानूनी रूप से सबसे अस्पष्ट भी।

यह तस्वीर Vantor नामक कंपनी के स्वामित्व वाले एक वाणिज्यिक इमेजिंग उपग्रह द्वारा ली गई थी, जिसे 2024 में Maxar के नाम से जाना जाता था। Vantor उन कई कंपनियों में से एक है जो अमेरिकी सेना और अमेरिकी खुफिया एजेंसियों को दुनिया भर के स्थानों की टोही इमेजरी प्रदान करती हैं। वही पृथ्वी-इमेजिंग उपग्रह अपनी दूरबीनों को अंतरिक्ष में वस्तुओं की ओर घुमा सकते हैं, जो या तो आश्वस्त करने वाला है या डरावना - इस पर निर्भर करता है कि आपको ऊपर से निगरानी किए जाने का विचार कितना पसंद है।

DIA मूल्यांकन से पहले चीनी स्पेसप्लेन के कम-रिज़ॉल्यूशन वाले दृश्य, जो वाहन का सामान्य आकार दिखाते थे, सार्वजनिक रूप से उपलब्ध थे। एक अमेरिकी स्पेस फोर्स अधिकारी ने दक्षिण कोरिया में 2024 के एक सम्मेलन में Maxar के अवलोकन का खुलासा किया था, लेकिन पेंटागन ने पूर्ण-रिज़ॉल्यूशन वाली तस्वीर जनता को सोमवार तक जारी नहीं की, जब वह अंतरिक्ष में संयुक्त राज्य के लिए खतरों के एक गैर-वर्गीकृत रक्षा खुफिया एजेंसी (DIA) मूल्यांकन में सामने आई। क्योंकि किसी तस्वीर को गैर-वर्गीकृत करने का इससे तेज़ तरीका कोई नहीं है कि किसी और के पास पहले से ही वह हो।

DIA रिपोर्ट चीनी स्पेसप्लेन कक्षा में क्या करता है, इस बारे में ज़्यादा नई जानकारी नहीं देती है। चीन ने 2020 से चार स्पेसप्लेन मिशन लॉन्च किए हैं, जिनकी अवधि नौ महीने तक रही है। चौथा मिशन फरवरी में लॉन्च होने के बाद आज कक्षा में है। यह सार्वजनिक रूप से ज्ञात नहीं है कि चीन के पास अपनी सूची में एक या अधिक ऐसे स्पेसप्लेन हैं या नहीं - जो ठीक उसी तरह का रहस्य है जो रक्षा विश्लेषकों को रातों-रात जगाए रखता है और बाकी सभी को हल्की उत्सुकता में डालता है।

स्पेस फोर्स के पास दो X-37B रोटेशन में उड़ रहे हैं, जिनमें से अब तक के आठ मिशनों में सबसे लंबा मिशन लॉन्च से लेकर लैंडिंग तक ढाई साल चला। अमेरिकी अधिकारियों ने X-37B वाहनों की तस्वीरें जारी की हैं, उनके डिज़ाइन और आयामों के बारे में जानकारी प्रकाशित की है, और कक्षा में ले जाए गए कुछ प्रयोगों का खुलासा किया है। अंतरिक्ष में X-37B की अधिकांश गतिविधियाँ वर्गीकृत हैं, क्योंकि बेशक वे हैं।

X-37B की तरह, चीन का स्पेसप्लेन एक पारंपरिक रॉकेट के पेलोड श्राउड के अंदर उड़ान भरता है, फिर कक्षा में पहुँचने पर एक उपग्रह के रूप में काम करता है। स्पेसप्लेन NASA के स्पेस शटल के एक लघु मानवरहित संस्करण की तरह उड़ता है और प्रत्येक मिशन के अंत में स्वायत्त रूप से रनवे पर उतरने के लिए वायुमंडल में पुनः प्रवेश करता है। फिर ज़मीनी दल इसे अगली उड़ान के लिए नवीनीकृत करते हैं। यह अनिवार्य रूप से एक पुन: प्रयोज्य शटल बस है, बिना यात्रियों और पैरों की जगह की शिकायतों के।

DIA ने अपनी रिपोर्ट में कहा कि स्पेसप्लेन की "उन्नत गतिशीलता" उन्हें "पारंपरिक उपग्रहों की तुलना में कुछ मिशनों के लिए अधिक उपयुक्त" बनाती है। अब तक, चीनी स्पेसप्लेन केवल कुछ सौ मील की ऊँचाई पर निम्न-पृथ्वी कक्षा (LEO) में उड़ा है। स्पेस फोर्स की एक X-37B उड़ान पुनः प्रवेश और लैंडिंग की तैयारी के लिए एरोब्रेकिंग का उपयोग करने से पहले 24,000 मील से अधिक की ऊँचाई तक पहुँची थी। क्योंकि अगर आपके पास गुप्त स्पेसप्लेन है, तो आप उसे बहुत दूर भेज सकते हैं।

चीन के और X-37B जैसे स्पेसप्लेन अपने कार्गो बे से छोटे उपग्रह भी तैनात कर सकते हैं। हाल ही में, चीन ने कक्षा में किसी वस्तु को पकड़ने की क्षमता का प्रदर्शन किया, संभवतः एक रोबोटिक आर्म का उपयोग करके। अंतरिक्ष में मौजूद वाहन ने जून में एक उप-उपग्रह छोड़ा और जुलाई में उसे फिर से पकड़ लिया, फिर अगस्त और सितंबर में भी ऐसा ही किया, जोनाथन मैकडॉवेल, एक खगोल भौतिकीविद् जो अंतरिक्ष उड़ान गतिविधि को सूचीबद्ध करते हैं, द्वारा ओपन सोर्स ऑर्बिटल ट्रैकिंग डेटा के विश्लेषण के अनुसार। यह पकड़ने का खेल जैसा है, लेकिन करोड़ों-