中国の宇宙機が、米軍のX-37Bに驚くほど似ていることが、2024年に通過した米国所有の商業衛星によって軌道上で撮影され、ついにその画像が公開された。なぜなら、「極秘」と言えば、超高倍率ズームレンズ付きカメラ付き携帯電話で撮影できる宇宙船ほどふさわしいものはないからだ。

中国の宇宙機はデルタ翼、ペイロードベイのドア、暗色の熱シールド、そして発電用太陽電池アレイを備えた後部サービスモジュールを有している。つまり、その設計は大部分において、米宇宙軍が運用するX-37B宇宙機のコピーである。模倣は最高の賛辞と言われるが、同時に最も法的に曖昧なものでもある。

この写真は、2024年にはマクサーとして知られていたVantor社所有の商業画像衛星によって撮影された。Vantorは、米軍や米情報機関に世界中の場所の偵察画像を提供する複数の企業の一つである。同じ地球観測衛星が望遠鏡を宇宙空間の物体に向けることができるのは、上から監視されるアイデアをどれだけ楽しめるかによって、安心できるか恐ろしいかのどちらかだ。

中国の宇宙機の低解像度画像で、機体の一般的な形状を示すものは、DIAの評価以前に公開されていた。米宇宙軍の関係者が2024年に韓国での会議でマクサーの観測を明らかにしたが、国防総省が完全な解像度の画像を一般に公開したのは月曜日、米国の宇宙における脅威に関する非機密の国防情報局評価に掲載された時だった。なぜなら、他の誰かがすでに持っている写真ほど早く機密解除されるものはないからだ。

DIAの報告書は、中国の宇宙機が軌道上で何をするかについて、あまり新しいことを明らかにしていない。中国は2020年以降、最長9ヶ月の4回の宇宙機ミッションを打ち上げている。4回目のミッションは2月の打ち上げ後、現在軌道上にある。中国がそのような宇宙機を1機以上保有しているかどうかは公に知られていない。まさに防衛アナリストを夜眠れなくさせ、他の誰もを軽く好奇心にさせる種類の謎である。

宇宙軍は2機のX-37Bを交代で飛行させており、これまでの8回のミッションのうち最長は打ち上げから着陸まで2年半に及んだ。米当局はX-37B機の写真を公開し、設計と寸法に関する情報を公表し、軌道に運んだいくつかの実験を明らかにしている。X-37Bの宇宙での活動のほとんどは機密である。もちろんそうだろう。

X-37Bと同様に、中国の宇宙機は従来のロケットのペイロードフェアリング内で打ち上げられ、軌道上では衛星として動作する。宇宙機はNASAのスペースシャトルの小型無人版のように飛行し、各ミッションの終わりに大気圏に再突入して自律的に滑走路に着陸する。その後、地上チームが次の飛行のために機体を整備する。本質的には、乗客と足元の広さに関する苦情を除いた、再利用可能なシャトルバスである。

宇宙機の「強化された機動性」は、それらを「従来の衛星よりも特定のミッションに適したものにする」とDIAは報告書で述べている。これまで、中国の宇宙機は高度数百マイルの低地球軌道（LEO）でのみ飛行している。宇宙軍のX-37Bの飛行の一つは、再突入と着陸の準備のためにエアロブレーキングを使用する前に、高度24,000マイル以上まで上昇した。なぜなら、秘密の宇宙機を持つなら、できるだけ遠くに送った方がいいからだ。

中国の宇宙機やX-37Bのような宇宙機は、貨物室から小型衛星を展開することもできる。最近では、中国が軌道上で物体を捕獲する能力を実証した。おそらくロボットアームを使用したものと思われる。現在宇宙にある機体は、6月にサブ衛星を放出し、7月に再捕獲し、その後8月と9月にも同じことを繰り返したと、宇宙飛行活動をカタログ化している天体物理学者ジョナサン・マクダウェルによるオープンソースの軌道追跡データの分析は述べている。まるでキャッチボールのようだが、数百万ドル規模の。