Un spaceplane chinois qui ressemble étrangement au X-37B de l'armée américaine a été photographié en orbite par un satellite commercial américain en 2024, et nous avons enfin l'image. Parce que rien ne dit « top secret » comme un vaisseau spatial qui peut être repéré par un téléphone avec un bon zoom.

Le spaceplane chinois a des ailes delta, des portes de soute, un bouclier thermique sombre et un module de service arrière avec des panneaux solaires. En d'autres termes, le design est, dans une large mesure, une copie du X-37B de la Space Force. L'imitation, comme on dit, est la forme la plus sincère de flatterie - et aussi la plus juridiquement ambiguë.

La photo a été prise par un satellite d'imagerie commercial appartenant à une société appelée Vantor, connue sous le nom de Maxar en 2024. Vantor est l'une des plusieurs entreprises qui fournissent des images de reconnaissance au militaire et aux agences de renseignement américaines. Les mêmes satellites d'imagerie terrestre peuvent pointer leurs télescopes vers des objets dans l'espace, ce qui est soit rassurant, soit terrifiant selon votre appréciation de l'idée d'être surveillé d'en haut.

Des vues à basse résolution d'un spaceplane chinois montrant sa forme générale étaient disponibles publiquement avant l'évaluation de la DIA. Un officiel de la Space Force a révélé l'observation de Maxar lors d'une conférence en 2024 en Corée du Sud, mais le Pentagone n'a pas publié l'image en pleine résolution avant lundi, lorsqu'elle est apparue dans une évaluation non classifiée de la DIA sur les menaces dans l'espace. Parce que rien ne déclassifie plus vite une photo que quelqu'un d'autre l'ayant déjà.

Le rapport de la DIA ne révèle pas grand-chose de nouveau sur ce que fait le spaceplane chinois en orbite. La Chine a lancé quatre missions de spaceplane depuis 2020, d'une durée allant jusqu'à neuf mois. La quatrième mission est en orbite aujourd'hui après son lancement en février. On ne sait pas publiquement si la Chine a un ou plusieurs de ces spaceplanes dans son inventaire - exactement le genre de mystère qui tient les analystes de défense éveillés la nuit et tout le monde légèrement curieux.

La Space Force a deux X-37B en rotation, la plus longue de leurs huit missions ayant duré deux ans et demi du lancement à l'atterrissage. Les officiels américains ont publié des photos des X-37B, des informations sur leur design et leurs dimensions, et ont divulgué quelques expériences emportées en orbite. La plupart des activités du X-37B dans l'espace sont classifiées, parce que bien sûr.

Comme le X-37B, le spaceplane chinois décolle à l'intérieur de la coiffe d'une fusée conventionnelle, puis opère comme un satellite une fois en orbite. Le spaceplane vole comme une version miniature sans pilote de la navette spatiale de la NASA et rentre dans l'atmosphère pour un atterrissage autonome sur piste à la fin de chaque mission. Les équipes au sol le remettent ensuite en état pour un autre vol. C'est essentiellement une navette réutilisable, sans les passagers et les plaintes sur l'espace pour les jambes.

La « maniabilité améliorée » des spaceplanes les rend « plus adaptés à certaines missions que les satellites traditionnels », a déclaré la DIA dans son rapport. Jusqu'à présent, le spaceplane chinois n'a volé qu'en orbite basse (LEO) à une altitude de quelques centaines de miles. L'un des vols du X-37B de la Space Force s'est élevé à plus de 24 000 miles avant d'utiliser l'aérofreinage pour préparer la rentrée et l'atterrissage. Parce que si vous avez un spaceplane secret, autant l'envoyer vraiment loin.

Les spaceplanes comme celui de la Chine et le X-37B peuvent également déployer de petits satellites depuis leur soute. Récemment, la Chine a démontré sa capacité à attraper un objet en orbite, peut-être à l'aide d'un bras robotique. Le véhicule actuellement dans l'espace a libéré un sous-satellite en juin et l'a récupéré en juillet, puis a répété l'opération en août et septembre, selon une analyse des données de suivi orbital open source par Jonathan McDowell, un astrophysicien qui catalogue l'activité spatiale. C'est comme un jeu de balle, mais avec des millions de dollars.