一架中国空天飞机在轨道上被一颗路过的美国商业卫星拍摄到，它与美国军方的X-37B惊人地相似，我们终于拿到了这张照片。毕竟，没有什么比一个能被高倍变焦手机摄像头拍到的航天器更能体现“绝密”了。

这架中国空天飞机拥有三角翼、有效载荷舱门、深色隔热罩以及带有发电太阳能电池阵列的后置服务舱。换句话说，其设计在很大程度上是美国太空军X-37B空天飞机的翻版。常言道，模仿是最真诚的奉承——也是最法律模糊的。

这张照片是由一家名为Vantor（2024年时名为Maxar）的公司拥有的商业成像卫星拍摄的。Vantor是向美国军方和美国情报机构提供全球各地侦察图像的几家公司之一。这些地球成像卫星可以将望远镜对准太空中的物体，这要么让人安心，要么让人恐惧，取决于你有多享受被从上方监视的感觉。

在DIA评估之前，公众已经可以看到显示中国空天飞机大致形状的低分辨率图像。一位美国太空军官员在2024年韩国的一次会议上透露了Maxar的观测结果，但五角大楼直到周一才向公众发布全分辨率图像，该图像出现在国防情报局关于美国在太空所面临威胁的非机密评估中。毕竟，没有什么比其他人已经拥有这张照片更能让一张照片快速解密了。

DIA的报告并未揭示中国空天飞机在轨道上做什么的新信息。自2020年以来，中国已发射了四次空天飞机任务，持续时间长达九个月。第四次任务于今年2月发射，目前仍在轨道上。公众尚不清楚中国是否拥有一架或多架此类空天飞机——这正是那种让国防分析人士夜不能寐、让其他人略感好奇的谜团。

太空军有两架X-37B轮换飞行，迄今为止八次任务中最长的一次从发射到着陆持续了两年半。美国官员已经发布了X-37B飞行器的照片，公布了其设计和尺寸信息，并披露了它们带入轨道的少数实验。X-37B在太空中的大部分活动是保密的，因为它们当然保密。

与X-37B一样，中国的空天飞机在传统火箭的有效载荷整流罩内升空，然后在轨道上作为卫星运行。该空天飞机像NASA航天飞机的微型无人版一样飞行，并在每次任务结束时再入大气层，自主在跑道上着陆。然后地面团队对其进行翻新，以备下次飞行。它本质上是一辆可重复使用的穿梭巴士， minus乘客和对腿部空间的抱怨。

DIA在其报告中表示，空天飞机的“增强机动性”使其“比传统卫星更适合某些任务”。到目前为止，中国空天飞机仅在地球低轨道（LEO）飞行，高度为几百英里。太空军的一次X-37B飞行曾升至超过24,000英里的高度，然后使用气动制动为再入和着陆做准备。毕竟，如果你要拥有一架秘密空天飞机，不如把它送到很远的地方。

像中国空天飞机和X-37B这样的飞行器还可以从货舱部署小型卫星。最近，中国展示了在轨道上捕捉物体的能力，可能使用了机械臂。根据天体物理学家乔纳森·麦克道尔对开源轨道跟踪数据的分析，目前在太空中的飞行器于6月释放了一颗子卫星，7月将其重新捕获，然后在8月和9月再次进行了同样的操作。这就像一场接球游戏，只不过涉及数百万美元。