Chiński samolot kosmiczny, który uderzająco przypomina wojskowy X-37B USA, został sfotografowany na orbicie przez przelatującego amerykańskiego satelitę komercyjnego w 2024 roku i w końcu mamy to zdjęcie. Bo nic nie mówi "ściśle tajne" jak statek kosmiczny, który można dostrzec aparatem telefonicznym z naprawdę dobrym zoomem.

Chiński samolot kosmiczny ma skrzydła delta, drzwi ładowni, ciemną osłonę termiczną i tylny moduł serwisowy z panelami słonecznymi generującymi energię. Innymi słowy, projekt jest w dużym stopniu kopią samolotu kosmicznego X-37B używanego przez Siły Kosmiczne USA. Naśladownictwo, jak mówią, jest najszczerszą formą pochlebstwa - a także najbardziej prawnie niejednoznaczną.

Zdjęcie zostało wykonane przez komercyjnego satelitę obrazującego należącego do firmy Vantor, znanej jako Maxar w 2024 roku. Vantor jest jedną z kilku firm, które dostarczają obrazy rozpoznawcze z miejsc na całym świecie dla wojska USA i agencji wywiadowczych USA. Te same satelity obrazujące Ziemię mogą skierować swoje teleskopy na obiekty w kosmosie, co jest albo pocieszające, albo przerażające, w zależności od tego, jak bardzo lubisz myśl o byciu obserwowanym z góry.

Widoki chińskiego samolotu kosmicznego w niższej rozdzielczości, pokazujące ogólny kształt pojazdu, były publicznie dostępne przed oceną DIA. Urzędnik Sił Kosmicznych USA ujawnił obserwację Maxara na konferencji w 2024 roku w Korei Południowej, ale Pentagon nie udostępnił pełnego zdjęcia publicznie aż do poniedziałku, kiedy pojawiło się w niejawnej ocenie Defense Intelligence Agency dotyczącej zagrożeń dla Stanów Zjednoczonych w kosmosie. Bo nic nie odtajnia zdjęcia szybciej niż to, że ktoś inny już je ma.

Raport DIA nie ujawnia wiele nowego na temat tego, co chiński samolot kosmiczny robi na orbicie. Chiny wystrzeliły cztery misje samolotu kosmicznego od 2020 roku, trwające do dziewięciu miesięcy. Czwarta misja jest na orbicie dzisiaj po wystrzeleniu w lutym. Publicznie nie wiadomo, czy Chiny mają jeden lub więcej takich samolotów kosmicznych w swoim arsenale - co jest dokładnie tym rodzajem tajemnicy, który trzyma analityków obrony w nocy na nogach, a wszystkich innych lekko zaciekawionymi.

Siły Kosmiczne mają dwa X-37B latające rotacyjnie, z najdłuższą z ich ośmiu misji trwającą dwa i pół roku od startu do lądowania. Urzędnicy USA opublikowali zdjęcia pojazdów X-37B, opublikowali informacje o ich konstrukcji i wymiarach oraz ujawnili kilka eksperymentów, które wynieśli na orbitę. Większość działań X-37B w kosmosie jest tajna, bo oczywiście tak jest.

Podobnie jak X-37B, chiński samolot kosmiczny startuje wewnątrz osłony ładunku konwencjonalnej rakiety, a następnie działa jako satelita na orbicie. Samolot kosmiczny lata jak miniaturowa bezzałogowa wersja promu kosmicznego NASA i wchodzi w atmosferę, aby wylądować autonomicznie na pasie startowym na końcu każdej misji. Zespoły naziemne następnie go odświeżają do kolejnego lotu. To zasadniczo wielokrotnego użytku autobus wahadłowy, minus pasażerowie i skargi na miejsce na nogi.

"Zwiększona manewrowość" samolotów kosmicznych czyni je "bardziej odpowiednimi do niektórych misji niż tradycyjne satelity", powiedziała DIA w swoim raporcie. Jak dotąd chiński samolot kosmiczny latał tylko na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) na wysokości kilkuset mil. Jeden z lotów X-37B Sił Kosmicznych wzniósł się na wysokość ponad 24 000 mil, zanim użył hamowania aerodynamicznego, aby przygotować się do wejścia w atmosferę i lądowania. Bo jeśli masz mieć tajny samolot kosmiczny, to równie dobrze możesz wysłać go naprawdę daleko.

Samoloty kosmiczne takie jak chiński i X-37B mogą również rozmieszczać małe satelity ze swojej ładowni. Ostatnio Chiny zademonstrowały zdolność do schwytania obiektu na orbicie, być może za pomocą ramienia robotycznego. Pojazd obecnie w kosmosie uwolnił podsatelitę w czerwcu i odzyskał go w lipcu, a następnie zrobił to samo ponownie w sierpniu i wrześniu, według analizy otwartych danych śledzenia orbity przeprowadzonej przez Jonathana McDowella, astrofizyka, który kataloguje aktywność lotów kosmicznych. To jak gra w łapanie, ale z wielomilionowymi...