Ein chinesisches Raumflugzeug, das eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem X-37B der US-Streitkräfte aufweist, wurde 2024 von einem vorbeifliegenden kommerziellen Satelliten in der Umlaufbahn fotografiert – und wir haben endlich das Bild. Denn nichts sagt „streng geheim“ wie ein Raumschiff, das von einer Handykamera mit einem wirklich guten Zoomobjektiv entdeckt werden kann.

Das chinesische Raumflugzeug hat Deltaflügel, Nutzlasttüren, einen dunklen Hitzeschild und ein heckmontiertes Servicemodul mit stromerzeugenden Solarpanelen. Mit anderen Worten: Das Design ist in hohem Maße eine Kopie des X-37B-Raumflugzeugs der US Space Force. Nachahmung, so heißt es, ist die aufrichtigste Form der Schmeichelei – und auch die rechtlich unklarste.

Das Foto wurde von einem kommerziellen Bildgebungssatelliten der Firma Vantor aufgenommen, die 2024 als Maxar bekannt war. Vantor ist eines von mehreren Unternehmen, die Aufklärungsbilder von Orten weltweit an das US-Militär und US-Geheimdienste liefern. Dieselben Erdbeobachtungssatelliten können ihre Teleskope auf Objekte im Weltraum richten – was je nach Vorliebe für die Vorstellung, von oben beobachtet zu werden, entweder beruhigend oder erschreckend ist.

Ansichten des chinesischen Raumflugzeugs in geringerer Auflösung, die die allgemeine Form des Fahrzeugs zeigten, waren vor der DIA-Bewertung öffentlich verfügbar. Ein Offizieller der US Space Force enthüllte Maxars Beobachtung auf einer Konferenz 2024 in Südkorea, aber das Pentagon veröffentlichte das hochauflösende Bild erst am Montag der Öffentlichkeit, als es in einer unklassifizierten Bewertung der Defense Intelligence Agency zu Bedrohungen der Vereinigten Staaten im Weltraum erschien. Denn nichts deklassifiziert ein Foto schneller, als wenn jemand anderes es bereits hat.

Der DIA-Bericht verrät nicht viel Neues darüber, was das chinesische Raumflugzeug in der Umlaufbahn tut. China hat seit 2020 vier Raumflugzeugmissionen gestartet, mit Dauern von bis zu neun Monaten. Die vierte Mission ist seit ihrem Start im Februar heute im Orbit. Es ist öffentlich nicht bekannt, ob China ein oder mehrere solcher Raumflugzeuge in seinem Inventar hat – genau die Art von Geheimnis, die Verteidigungsanalysten nachts wach hält und alle anderen milde neugierig macht.

Die Space Force hat zwei X-37B im Rotationsflug, wobei die längste ihrer bisher acht Missionen zweieinhalb Jahre vom Start bis zur Landung dauerte. US-Beamte haben Fotos der X-37B-Fahrzeuge veröffentlicht, Informationen über ihr Design und ihre Abmessungen publiziert und eine Handvoll Experimente offengelegt, die sie in die Umlaufbahn gebracht haben. Die meisten Aktivitäten des X-37B im Weltraum sind klassifiziert – weil sie es natürlich sind.

Wie der X-37B startet Chinas Raumflugzeug in der Nutzlastverkleidung einer konventionellen Rakete und operiert dann als Satellit in der Umlaufbahn. Das Raumflugzeug fliegt wie eine unbemannte Miniaturversion des NASA-Space-Shuttles und tritt am Ende jeder Mission für eine autonome Landung auf einer Landebahn wieder in die Atmosphäre ein. Bodenteams bereiten es dann für einen weiteren Flug auf. Es ist im Wesentlichen ein wiederverwendbarer Shuttlebus – minus Passagiere und Beschwerden über Beinfreiheit.

Die „verbesserte Manövrierfähigkeit“ von Raumflugzeugen mache sie „für bestimmte Missionen geeigneter als traditionelle Satelliten“, sagte die DIA in ihrem Bericht. Bisher ist das chinesische Raumflugzeug nur in der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) in einer Höhe von einigen hundert Meilen geflogen. Einer der X-37B-Flüge der Space Force stieg auf eine Höhe von mehr als 24.000 Meilen, bevor er Aerobraking nutzte, um sich auf Wiedereintritt und Landung vorzubereiten. Denn wenn man schon ein geheimes Raumflugzeug hat, kann man es auch gleich richtig weit weg schicken.

Raumflugzeuge wie das chinesische und der X-37B können auch kleine Satelliten aus ihrem Frachtraum aussetzen. Zuletzt demonstrierte China die Fähigkeit, ein Objekt in der Umlaufbahn einzufangen, möglicherweise mit einem Roboterarm. Das derzeit im Weltraum befindliche Fahrzeug setzte im Juni einen Subsatelliten aus und fing ihn im Juli wieder ein, dann tat es dasselbe im August und September erneut, laut einer Analyse offener orbitaler Trackingdaten von Jonathan McDowell, einem Astrophysiker, der Raumfahrtaktivitäten katalogisiert. Es ist wie ein Fangspiel – nur mit Multimillionen-Dollar-Geräten.