Um avião espacial chinês que guarda uma semelhança impressionante com o X-37B da Força Espacial dos EUA foi fotografado em órbita por um satélite comercial de propriedade americana em 2024, e finalmente temos a imagem. Porque nada diz "ultrassecreto" como uma nave espacial que pode ser flagrada por uma câmera de celular com uma lente de zoom realmente boa.

O avião espacial chinês tem asas delta, portas de compartimento de carga, um escudo térmico escuro e um módulo de serviço montado na parte traseira com painéis solares geradores de energia. Em outras palavras, o design é, em grande parte, uma cópia do avião espacial X-37B operado pela Força Espacial dos EUA. A imitação, como dizem, é a forma mais sincera de elogio - e também a mais legalmente ambígua.

A foto foi tirada por um satélite comercial de imageamento pertencente a uma empresa chamada Vantor, conhecida como Maxar em 2024. A Vantor é uma das várias empresas que fornecem imagens de reconhecimento de locais ao redor do mundo para os militares e agências de inteligência dos EUA. Os mesmos satélites de imageamento da Terra podem apontar seus telescópios para objetos no espaço, o que é ou reconfortante ou aterrorizante, dependendo do quanto você gosta da ideia de ser observado do alto.

Visões de menor resolução de um avião espacial chinês mostrando a forma geral do veículo estavam disponíveis publicamente antes da avaliação da DIA. Um oficial da Força Espacial dos EUA revelou a observação da Maxar em uma conferência de 2024 na Coreia do Sul, mas o Pentágono não divulgou a imagem em resolução total ao público até segunda-feira, quando ela apareceu em uma avaliação não classificada da Agência de Inteligência de Defesa sobre ameaças aos Estados Unidos no espaço. Porque nada desclassifica uma foto mais rápido do que alguém já tê-la.

O relatório da DIA não revela muito de novo sobre o que o avião espacial chinês faz em órbita. A China lançou quatro missões de avião espacial desde 2020, com durações de até nove meses. A quarta missão está em órbita hoje após o lançamento em fevereiro. Não se sabe publicamente se a China tem um ou mais desses aviões espaciais em seu inventário - que é exatamente o tipo de mistério que mantém analistas de defesa acordados à noite e todos os outros levemente curiosos.

A Força Espacial tem dois X-37Bs voando em rotação, com a mais longa de suas oito missões até o momento durando dois anos e meio desde o lançamento até o pouso. Oficiais dos EUA divulgaram fotos dos veículos X-37B, publicaram informações sobre seu design e dimensões, e revelaram algumas experiências que eles levaram à órbita. A maioria das atividades do X-37B no espaço é classificada, porque é claro que é.

Como o X-37B, o avião espacial da China decola dentro do invólucro de carga de um foguete convencional, então opera como um satélite uma vez em órbita. O avião espacial voa como uma versão miniatura não tripulada do Ônibus Espacial da NASA e reentra na atmosfera para um pouso autônomo em pista no final de cada missão. Equipes de solo então o reformam para outro voo. É essencialmente um ônibus espacial reutilizável, menos os passageiros e as reclamações sobre espaço para as pernas.

A "manobrabilidade aprimorada" dos aviões espaciais os torna "mais adequados para certas missões do que satélites tradicionais", disse a DIA em seu relatório. Até agora, o avião espacial chinês só voou em órbita baixa da Terra (LEO) a uma altitude de algumas centenas de milhas. Um dos voos do X-37B da Força Espacial subiu a uma altitude de mais de 24.000 milhas antes de usar aerofrenagem para se preparar para reentrada e pouso. Porque se você vai ter um avião espacial secreto, é melhor enviá-lo bem longe.

Aviões espaciais como o da China e o X-37B também podem implantar pequenos satélites de seu compartimento de carga. Mais recentemente, a China demonstrou a capacidade de capturar um objeto em órbita, talvez usando um braço robótico. O veículo agora no espaço liberou um subsatélite em junho e o recapturou em julho, depois fez a mesma coisa novamente em agosto e setembro, de acordo com uma análise de dados de rastreamento orbital de código aberto por Jonathan McDowell, um astrofísico que cataloga atividades de voos espaciais. É como um jogo de pega-pega, mas com milhões de