En kinesisk rymdfärja som till förväxling liknar USA:s militära X-37B fotograferades i omloppsbana av en förbipasserande amerikanskägd kommersiell satellit 2024, och nu har vi äntligen bilden. För inget säger "topphemligt" som en rymdfarkost som kan fångas på bild av en kameratelefon med riktigt bra zoom.

Den kinesiska rymdfärjan har deltavingar, lastbaysdörrar, en mörk värmesköld och en bakmonterad servicemodul med elproducerande solpaneler. Med andra ord är designen till stor del en kopia av X-37B-rymdfärjan som flygs av USA:s rymdstyrka. Imitation är, som man säger, den ärligaste formen av smicker – och också den juridiskt mest tvetydiga.

Fotot togs av en kommersiell bildsatellit ägd av ett företag som heter Vantor, känt som Maxar 2024. Vantor är ett av flera företag som tillhandahåller spaningsbilder av platser runt om i världen till USA:s militär och underrättelsetjänster. Samma jordobservationssatelliter kan rikta sina teleskop mot objekt i rymden, vilket antingen är lugnande eller skrämmande beroende på hur mycket man uppskattar tanken på att bli övervakad ovanifrån.

Bilder med lägre upplösning av en kinesisk rymdfärja som visar farkostens allmänna form fanns tillgängliga offentligt före DIA:s bedömning. En tjänsteman vid USA:s rymdstyrka avslöjade Maxars observation vid en konferens i Sydkorea 2024, men Pentagon släppte inte den fullupplösta bilden till allmänheten förrän i måndags, då den dök upp i en icke-klassificerad bedömning från Defense Intelligence Agency om hot mot USA i rymden. För inget avklassificerar ett foto snabbare än att någon annan redan har det.

DIA-rapporten avslöjar inte mycket nytt om vad den kinesiska rymdfärjan gör i omloppsbana. Kina har skjutit upp fyra rymdfärjeuppdrag sedan 2020 med varaktigheter på upp till nio månader. Det fjärde uppdraget är i omloppsbana idag efter uppskjutningen i februari. Det är inte offentligt känt om Kina har en eller flera sådana rymdfärjor i sin inventering – vilket är precis den typ av mysterium som håller försvarsanalytiker vakna på nätterna och alla andra milt nyfikna.

Rymdstyrkan har två X-37B i rotation, med den längsta av deras åtta uppdrag hittills på två och ett halvt år från uppskjutning till landning. Amerikanska tjänstemän har släppt foton av X-37B-farkosterna, publicerat information om deras design och dimensioner och avslöjat en handfull experiment som de har burit med sig i omloppsbana. Merparten av X-37B:s aktiviteter i rymden är klassificerade, förstås.

Liksom X-37B lyfter Kinas rymdfärja inuti lastkåpan på en konventionell raket och fungerar sedan som en satellit i omloppsbana. Rymdfärjan flyger som en miniatyrversion av NASA:s rymdfärja utan pilot och återinträder i atmosfären för en autonom landning på landningsbana i slutet av varje uppdrag. Markteam renoverar den sedan för ännu en flygning. Det är i huvudsak en återanvändbar skyttelbuss, minus passagerarna och klagomålen på benutrymmet.

Rymdfärjornas "förbättrade manöverförmåga" gör dem "mer lämpade för vissa uppdrag än traditionella satelliter", sade DIA i sin rapport. Hittills har den kinesiska rymdfärjan bara flugit i låg omloppsbana (LEO) på en höjd av några hundra mil. En av rymdstyrkans X-37B-flygningar steg till en höjd av mer än 24 000 mil innan den använde aerobromsning för att förbereda återinträde och landning. För om man nu ska ha en hemlig rymdfärja kan man lika gärna skicka den riktigt långt bort.

Rymdfärjor som Kinas och X-37B kan också släppa ut små satelliter från sin lastbay. Nyligen demonstrerade Kina en förmåga att fånga ett objekt i omloppsbana, kanske med en robotarm. Farkosten som nu är i rymden släppte en subsatellit i juni och fångade den igen i juli, och gjorde sedan samma sak igen i augusti och september, enligt en analys av öppen källkods orbital spårningsdata av Jonathan McDowell, en astrofysiker som katalogiserar rymdflygaktivitet. Det är som en omgång kasta och fånga, men med multimiljon-