Uno spazioplano cinese che somiglia in modo sorprendente all'X-37B dell'esercito americano è stato fotografato in orbita da un satellite commerciale di proprietà statunitense in transito nel 2024, e finalmente abbiamo l'immagine. Perché nulla dice "top secret" come un veicolo spaziale che può essere individuato da un telefono con fotocamera e un obiettivo zoom davvero potente.

Lo spazioplano cinese ha ali a delta, portelloni della stiva di carico, uno scudo termico scuro e un modulo di servizio posteriore con pannelli solari per la generazione di energia. In altre parole, il design è, in gran parte, una copia dello spazioplano X-37B utilizzato dalla US Space Force. L'imitazione, come si suol dire, è la forma più sincera di adulazione - e anche la più legalmente ambigua.

La foto è stata scattata da un satellite commerciale per l'imaging di proprietà di una società chiamata Vantor, nota come Maxar nel 2024. Vantor è una delle diverse aziende che forniscono immagini di ricognizione di località in tutto il mondo all'esercito americano e alle agenzie di intelligence statunitensi. Gli stessi satelliti per l'imaging terrestre possono puntare i loro telescopi su oggetti nello spazio, il che è o rassicurante o terrificante a seconda di quanto vi piaccia l'idea di essere osservati dall'alto.

Viste a bassa risoluzione di uno spazioplano cinese che mostravano la forma generale del veicolo erano disponibili pubblicamente prima della valutazione della DIA. Un funzionario della US Space Force ha rivelato l'osservazione di Maxar a una conferenza del 2024 in Corea del Sud, ma il Pentagono non ha rilasciato l'immagine a piena risoluzione al pubblico fino a lunedì, quando è apparsa in una valutazione non classificata della Defense Intelligence Agency sulle minacce agli Stati Uniti nello spazio. Perché nulla declassifica una foto più in fretta di qualcun altro che la possiede già.

Il rapporto della DIA non rivela molto di nuovo su ciò che lo spazioplano cinese fa in orbita. La Cina ha lanciato quattro missioni di spazioplano dal 2020 con durate fino a nove mesi. La quarta missione è in orbita oggi dopo il lancio a febbraio. Non è noto al pubblico se la Cina abbia uno o più di tali spazioplani nel suo inventario - che è esattamente il tipo di mistero che tiene svegli gli analisti della difesa di notte e tutti gli altri moderatamente curiosi.

La Space Force ha due X-37B che volano a rotazione, con la più lunga delle loro otto missioni fino ad oggi che dura due anni e mezzo dal lancio all'atterraggio. I funzionari statunitensi hanno rilasciato foto dei veicoli X-37B, pubblicato informazioni sul loro design e dimensioni, e divulgato una manciata di esperimenti che hanno portato in orbita. La maggior parte delle attività dell'X-37B nello spazio è classificata, perché ovviamente lo è.

Come l'X-37B, lo spazioplano cinese decolla all'interno della carenatura del carico utile di un razzo convenzionale, poi opera come satellite una volta in orbita. Lo spazioplano vola come una versione in miniatura senza pilota dello Space Shuttle della NASA e rientra nell'atmosfera per un atterraggio autonomo su pista alla fine di ogni missione. Le squadre a terra lo rimettono poi a nuovo per un altro volo. È essenzialmente un autobus navetta riutilizzabile, meno i passeggeri e le lamentele sullo spazio per le gambe.

La "manovrabilità migliorata" degli spazioplani li rende "più adatti a certe missioni rispetto ai satelliti tradizionali", ha affermato la DIA nel suo rapporto. Finora, lo spazioplano cinese ha volato solo in orbita terrestre bassa (LEO) a un'altitudine di poche centinaia di miglia. Uno dei voli dell'X-37B della Space Force si è spinto a un'altitudine di oltre 24.000 miglia prima di usare l'aerofrenata per prepararsi al rientro e all'atterraggio. Perché se devi avere uno spazioplano segreto, tanto vale mandarlo davvero lontano.

Spazioplani come quello cinese e l'X-37B possono anche dispiegare piccoli satelliti dalla loro stiva di carico. Recentemente, la Cina ha dimostrato la capacità di catturare un oggetto in orbita, forse usando un braccio robotico. Il veicolo ora nello spazio ha rilasciato un sotto-satellite a giugno e lo ha ricatturato a luglio, poi ha fatto la stessa cosa di nuovo ad agosto e settembre, secondo un'analisi dei dati di tracciamento orbitale open source di Jonathan McDowell, un astrofisico che cataloga l'attività spaziale. È come una partita a palla, ma con milioni di...