미군의 X-37B와 놀라울 정도로 닮은 중국의 우주비행기가 2024년 지나가던 미국 소유 상업 위성에 의해 궤도에서 촬영됐고, 마침내 그 이미지를 공개한다. 정말 좋은 줌 렌즈가 달린 카메라폰으로도 포착될 수 있는 우주선만큼 '극비'를 잘 표현하는 것도 없으니까.

중국의 우주비행기는 델타 날개, 페이로드 베이 도어, 어두운 열 차폐막, 전력을 생산하는 태양전지판이 장착된 후방 서비스 모듈을 갖추고 있다. 다시 말해, 그 설계는 상당 부분 미 우주군이 운용하는 X-37B 우주비행기의 복제품이다. 모방은 아첨의 가장 진실한 형태라고들 하지 - 그리고 또한 법적으로 가장 애매모호한 형태이기도 하다.

이 사진은 2024년 당시 맥사(Maxar)로 알려졌던 반토르(Vantor)라는 회사가 소유한 상업용 이미징 위성에 의해 촬영됐다. 반토르는 미군과 미국 정보기관에 전 세계 여러 지역의 정찰 이미지를 제공하는 여러 회사 중 하나다. 같은 지구 관측 위성들이 망원경을 우주 공간의 물체로 향하게 할 수 있다는 점은, 위에서 감시당하는 아이디어를 얼마나 즐기느냐에 따라 위안이 되기도 하고 공포스럽기도 하다.

중국 우주비행기의 전반적인 형태를 보여주는 저해상도 이미지는 DIA(국방정보국) 평가 이전에 이미 공개적으로 이용 가능했다. 미 우주군 관계자는 2024년 한국에서 열린 회의에서 맥사르의 관측 사실을 밝혔지만, 국방부는 월요일까지 전체 해상도 이미지를 대중에게 공개하지 않았다. 월요일, 그 이미지는 우주에서의 미국에 대한 위협에 관한 비밀 해제된 국방정보국 평가 보고서에 등장했다. 다른 누군가가 이미 사진을 가지고 있는 것보다 사진의 비밀을 더 빨리 해제하는 방법은 없으니까.

DIA 보고서는 중국 우주비행기가 궤도에서 무엇을 하는지에 대해 새로운 사실을 많이 밝히지 않는다. 중국은 2020년 이후 최대 9개월 동안 지속된 4차례의 우주비행기 임무를 발사했다. 4번째 임무는 2월 발사 이후 현재 궤도에 있다. 중국이 이러한 우주비행기를 한 대 이상 보유하고 있는지는 공개적으로 알려져 있지 않다 - 이는 바로 국방 분석가들을 밤잠 못 이루게 하고 다른 모든 사람들을 약간 호기심에 들뜨게 만드는 종류의 미스터리다.

우주군은 두 대의 X-37B를 교대로 운용하고 있으며, 현재까지 8번의 임무 중 가장 긴 임무는 발사부터 착륙까지 2년 반 동안 진행됐다. 미국 관리들은 X-37B 기체의 사진을 공개하고, 설계와 치수에 대한 정보를 발표했으며, 궤도로 가져간 실험 몇 가지를 공개했다. X-37B의 우주에서의 대부분의 활동은 기밀로 분류되어 있다. 물론 그럴 수밖에 없다.

X-37B와 마찬가지로, 중국의 우주비행기는 기존 로켓의 페이로드 페어링 내부에서 이륙한 후 궤도에 오르면 위성처럼 작동한다. 이 우주비행기는 NASA의 우주왕복선을 무인 소형화한 버전처럼 비행하며, 각 임무가 끝나면 대기권에 재진입하여 자율적으로 활주로에 착륙한다. 그런 다음 지상 팀이 다음 비행을 위해 기체를 정비한다. 본질적으로 재사용 가능한 셔틀 버스인 셈인데, 승객과 다리 공간에 대한 불평만 빼고.

DIA는 보고서에서 우주비행기의 "향상된 기동성"이 "특정 임무에 더 적합하게 만든다"고 밝혔다. 지금까지 중국 우주비행기는 수백 마일 고도의 저궤도(LEO)에서만 비행했다. 우주군의 X-37B 비행 중 하나는 재진입과 착륙을 준비하기 위해 에어로브레이킹을 사용하기 전에 24,000마일 이상의 고도까지 치솟았다. 비밀 우주비행기를 가질 거라면, 아주 멀리 보내는 게 낫지 않겠는가.

중국의 우주비행기와 X-37B 같은 우주비행기는 화물칸에서 소형 위성을 배치할 수도 있다. 가장 최근에 중국은 아마도 로봇 팔을 사용하여 궤도에서 물체를 포획하는 능력을 시연했다. 현재 우주에 있는 기체는 6월에 소형 위성을 방출하고 7월에 다시 회수했으며, 8월과 9월에도 같은 작업을 반복했다고 우주비행 활동을 목록화하는 천체물리학자 조나단 맥도웰이 공개 소스 궤도 추적 데이터를 분석한 결과 밝혔다. 마치 공놀이 같은데, 수백만 달러짜리 장비로 하는.