Een Chinees ruimtevliegtuig dat sprekend lijkt op de X-37B van het Amerikaanse leger werd in 2024 in een baan om de aarde gefotografeerd door een passerende commerciële satelliet in Amerikaanse handen, en we hebben eindelijk de afbeelding. Want niets zegt 'topgeheim' als een ruimtevaartuig dat kan worden gespot door een cameratelefoon met een heel goede zoomlens.

Het Chinese ruimtevliegtuig heeft deltavleugels, laaddeuren, een donker hitteschild en een achteraan gemonteerde servicemodule met stroomopwekkende zonnepanelen. Met andere woorden, het ontwerp is in grote mate een kopie van de X-37B die door de US Space Force wordt gevlogen. Imitatie is, zoals ze zeggen, de oprechtste vorm van vleierij - en ook de meest juridisch dubbelzinnige.

De foto werd genomen door een commerciële beeldvormende satelliet van een bedrijf genaamd Vantor, in 2024 bekend als Maxar. Vantor is een van de verschillende bedrijven die verkenningsbeelden van locaties over de hele wereld leveren aan het Amerikaanse leger en de Amerikaanse inlichtingendiensten. Dezelfde aardobservatiesatellieten kunnen hun telescopen op objecten in de ruimte richten, wat ofwel geruststellend ofwel angstaanjagend is, afhankelijk van hoeveel je ervan houdt om van bovenaf in de gaten te worden gehouden.

Beelden met lagere resolutie van een Chinees ruimtevliegtuig die de algemene vorm van het voertuig toonden, waren al openbaar beschikbaar vóór de DIA-beoordeling. Een functionaris van de US Space Force onthulde de waarneming van Maxar op een conferentie in Zuid-Korea in 2024, maar het Pentagon gaf de afbeelding met volledige resolutie pas maandag vrij aan het publiek, toen deze verscheen in een niet-geclassificeerde beoordeling van de Defense Intelligence Agency over bedreigingen voor de Verenigde Staten in de ruimte. Want niets declassificeert een foto sneller dan dat iemand anders hem al heeft.

Het DIA-rapport onthult niet veel nieuws over wat het Chinese ruimtevliegtuig in een baan om de aarde doet. China heeft sinds 2020 vier ruimtevliegtuigmissies gelanceerd met een duur van maximaal negen maanden. De vierde missie is vandaag in een baan om de aarde na de lancering in februari. Het is niet publiekelijk bekend of China een of meer van dergelijke ruimtevliegtuigen in zijn inventaris heeft - wat precies het soort mysterie is dat defensieanalisten 's nachts wakker houdt en iedereen anders licht nieuwsgierig maakt.

De Space Force heeft twee X-37B's in rotatie vliegen, met de langste van hun acht missies tot nu toe die tweeënhalf jaar duurde van lancering tot landing. Amerikaanse functionarissen hebben foto's van de X-37B-voertuigen vrijgegeven, informatie over hun ontwerp en afmetingen gepubliceerd en een handvol experimenten onthuld die ze in een baan om de aarde hebben meegenomen. De meeste activiteiten van de X-37B in de ruimte zijn geclassificeerd, want dat spreekt voor zich.

Net als de X-37B stijgt het Chinese ruimtevliegtuig op binnen de vrachtkap van een conventionele raket en functioneert het vervolgens als een satelliet in een baan om de aarde. Het ruimtevliegtuig vliegt als een miniatuur onbemande versie van NASA's Space Shuttle en komt aan het einde van elke missie terug in de atmosfeer voor een autonome landing op een landingsbaan. Grondteams knappen het vervolgens op voor een volgende vlucht. Het is in wezen een herbruikbare shuttlebus, minus de passagiers en de klachten over beenruimte.

De 'verbeterde manoeuvreerbaarheid' van ruimtevliegtuigen maakt ze 'geschikter voor bepaalde missies dan traditionele satellieten', aldus de DIA in haar rapport. Tot nu toe heeft het Chinese ruimtevliegtuig alleen in een lage aardbaan (LEO) op een hoogte van een paar honderd mijl gevlogen. Een van de X-37B-vluchten van de Space Force steeg tot een hoogte van meer dan 24.000 mijl voordat aerobraking werd gebruikt om zich voor te bereiden op terugkeer en landing. Want als je toch een geheim ruimtevliegtuig hebt, kun je het net zo goed heel ver weg sturen.

Ruimtevliegtuigen zoals dat van China en de X-37B kunnen ook kleine satellieten vanuit hun vrachtruim inzetten. Onlangs demonstreerde China het vermogen om een object in een baan om de aarde te vangen, mogelijk met behulp van een robotarm. Het voertuig dat nu in de ruimte is, bracht in juni een subsatelliet vrij en ving deze in juli weer op, en deed in augustus en september hetzelfde, volgens een analyse van open source orbitale trackinggegevens door Jonathan McDowell, een astrofysicus die ruimtevaartactiviteiten catalogiseert. Het is als een potje vangen, maar dan met miljoenen-