طائرة فضاء صينية تشبه إلى حد بعيد طائرة X-37B التابعة للجيش الأمريكي تم تصويرها في المدار بواسطة قمر صناعي تجاري أمريكي يمر في 2024، ولدينا أخيراً الصورة. لأنه لا شيء يقول "سري للغاية" مثل مركبة فضائية يمكن رصدها بكاميرا هاتف ذات عدسة تقريب جيدة جداً.

طائرة الفضاء الصينية لها أجنحة دلتا، وأبواب حجرة الحمولة، ودرع حراري داكن، ووحدة خدمة مثبتة في الخلف مع صفائف شمسية لتوليد الطاقة. وبعبارة أخرى، التصميم هو، إلى حد كبير، نسخة من طائرة الفضاء X-37B التي تشغلها قوة الفضاء الأمريكية. التقليد، كما يقولون، هو أصدق أشكال الإطراء - وأيضاً الأكثر غموضاً قانونياً.

التقطت الصورة قمر صناعي تجاري للتصوير تملكه شركة تدعى فانتور، المعروفة باسم ماكسار في 2024. فانتور هي واحدة من عدة شركات تقدم صور استطلاع لمواقع حول العالم للجيش الأمريكي ووكالات الاستخبارات الأمريكية. يمكن لأقمار تصوير الأرض نفسها توجيه تلسكوباتها نحو أجسام في الفضاء، وهو إما مطمئن أو مرعب اعتماداً على مدى استمتاعك بفكرة المراقبة من فوق.

كانت المناظر منخفضة الدقة لطائرة فضاء صينية تظهر الشكل العام للمركبة متاحة للجمهور قبل تقييم وكالة استخبارات الدفاع. كشف مسؤول في قوة الفضاء الأمريكية عن ملاحظة ماكسار في مؤتمر عام 2024 في كوريا الجنوبية، لكن البنتاغون لم يفرج عن الصورة كاملة الدقة للجمهور حتى الاثنين، عندما ظهرت في تقييم غير سري لوكالة استخبارات الدفاع حول التهديدات للولايات المتحدة في الفضاء. لأنه لا شيء يرفع السرية عن صورة أسرع من امتلاك شخص آخر لها بالفعل.

لا يكشف تقرير وكالة استخبارات الدفاع الكثير الجديد حول ما تفعله طائرة الفضاء الصينية في المدار. أطلقت الصين أربع مهام لطائرات الفضاء منذ 2020 بمدة تصل إلى تسعة أشهر. المهمة الرابعة في المدار اليوم بعد إطلاقها في فبراير. ليس معروفاً للجمهور ما إذا كانت الصين تمتلك واحدة أو أكثر من طائرات الفضاء هذه في مخزونها - وهو بالضبط نوع الغموض الذي يبقي محللي الدفاع مستيقظين ليلاً ويجعل الجميع فضوليين قليلاً.

تمتلك قوة الفضاء طائرتي X-37B تحلقان بالتناوب، مع أطول مهامها الثماني حتى الآن استمرت عامين ونصف من الإطلاق حتى الهبوط. نشر المسؤولون الأمريكيون صوراً لمركبات X-37B، ومعلومات منشورة عن تصميمها وأبعادها، وكشفوا عن حفنة من التجارب التي حملتها إلى المدار. معظم أنشطة X-37B في الفضاء سرية، لأنها بالطبع كذلك.

مثل X-37B، تنطلق طائرة الفضاء الصينية داخل غلاف الحمولة لصاروخ تقليدي، ثم تعمل كقمر صناعي بمجرد وصولها إلى المدار. تطير طائرة الفضاء مثل نسخة مصغرة غير مأهولة من مكوك الفضاء التابع لناسا وتعيد الدخول إلى الغلاف الجوي لهبوط ذاتي على مدرج في نهاية كل مهمة. ثم تقوم الفرق الأرضية بتجديدها لرحلة أخرى. إنها أساساً حافلة مكوكية قابلة لإعادة الاستخدام، ناقص الركاب والشكاوى حول مساحة الأرجل.

"القدرة العالية على المناورة" لطائرات الفضاء تجعلها "أكثر ملاءمة لبعض المهام من الأقمار الصناعية التقليدية"، حسبما قالت وكالة استخبارات الدفاع في تقريرها. حتى الآن، حلقت طائرة الفضاء الصينية فقط في مدار أرضي منخفض (LEO) على ارتفاع بضع مئات من الأميال. واحدة من رحلات X-37B التابعة لقوة الفضاء ارتفعت إلى ارتفاع أكثر من 24,000 ميل قبل استخدام الكبح الهوائي للاستعداد لإعادة الدخول والهبوط. لأنه إذا كان لديك طائرة فضاء سرية، فمن الأفضل إرسالها بعيداً جداً.

يمكن لطائرات الفضاء مثل الصينية وX-37B أيضاً نشر أقمار صناعية صغيرة من حجرة حمولتها. مؤخراً، أظهرت الصين قدرة على التقاط جسم في المدار، ربما باستخدام ذراع روبوتية. أطلقت المركبة الموجودة الآن في الفضاء قمراً فرعياً في يونيو واستعادته في يوليو، ثم فعلت الشيء نفسه مرة أخرى في أغسطس وسبتمبر، وفقاً لتحليل بيانات تتبع مدارية مفتوحة المصدر من قبل جوناثان ماكدويل، عالم فيزياء فلكية يفهرس نشاط الرحلات الفضائية. إنها مثل لعبة التقاط، ولكن بملايين الدولارات.