Китайский космоплан, поразительно напоминающий американский военный X-37B, был сфотографирован на орбите пролетающим коммерческим спутником, принадлежащим США, в 2024 году, и у нас наконец-то есть это изображение. Потому что ничто так не говорит «совершенно секретно», как космический аппарат, который можно засечь камерой телефона с очень хорошим зумом.

Китайский космоплан имеет дельтавидное крыло, створки грузового отсека, темный теплозащитный экран и кормовой служебный модуль с солнечными батареями. Иными словами, дизайн в значительной степени является копией космоплана X-37B, эксплуатируемого Космическими силами США. Имитация, как говорится, — самая искренняя форма лести, а также самая юридически неоднозначная.

Фотография была сделана коммерческим спутником imaging, принадлежащим компании Vantor, известной как Maxar в 2024 году. Vantor — одна из нескольких компаний, предоставляющих разведывательные изображения объектов по всему миру для американских военных и разведывательных агентств. Те же спутники, снимающие Землю, могут наводить свои телескопы на объекты в космосе, что либо успокаивает, либо ужасает — в зависимости от того, насколько вам нравится идея быть под наблюдением сверху.

Изображения китайского космоплана с более низким разрешением, показывающие общую форму аппарата, были в открытом доступе еще до оценки DIA. Официальный представитель Космических сил США раскрыл наблюдение Maxar на конференции в Южной Корее в 2024 году, но Пентагон не публиковал изображение в полном разрешении до понедельника, когда оно появилось в несекретной оценке Управления военной разведки (DIA) угроз США в космосе. Потому что ничто не рассекречивает фотографию быстрее, чем наличие ее у кого-то еще.

Отчет DIA не раскрывает много нового о том, что китайский космоплан делает на орбите. Китай запустил четыре миссии космоплана с 2020 года продолжительностью до девяти месяцев. Четвертая миссия находится на орбите сегодня после запуска в феврале. Публично неизвестно, имеет ли Китай один или несколько таких космопланов в своем арсенале — именно такая тайна не дает оборонным аналитикам спать по ночам, а всем остальным вызывает легкое любопытство.

Космические силы имеют два X-37B, летающих по очереди, причем самая длинная из их восьми миссий длилась два с половиной года от запуска до посадки. Американские официальные лица публиковали фотографии аппаратов X-37B, информацию об их конструкции и размерах, а также раскрывали некоторые эксперименты, которые они проводили на орбите. Большая часть деятельности X-37B в космосе засекречена, потому что, конечно, да.

Как и X-37B, китайский космоплан стартует внутри головного обтекателя обычной ракеты, а затем работает как спутник на орбите. Космоплан летает как миниатюрная беспилотная версия шаттла NASA и входит в атмосферу для автономной посадки на взлетно-посадочную полосу в конце каждой миссии. Затем наземные команды восстанавливают его для следующего полета. По сути, это многоразовый шаттл-автобус, только без пассажиров и жалоб на недостаток места для ног.

«Повышенная маневренность» космопланов делает их «более подходящими для некоторых миссий, чем традиционные спутники», — говорится в отчете DIA. До сих пор китайский космоплан летал только на низкой околоземной орбите (LEO) на высоте нескольких сотен миль. Один из полетов X-37B Космических сил поднялся на высоту более 24 000 миль, прежде чем использовать аэродинамическое торможение для подготовки к входу в атмосферу и посадке. Потому что если уж у вас есть секретный космоплан, почему бы не отправить его действительно далеко.

Космопланы, такие как китайский и X-37B, также могут развертывать небольшие спутники из своего грузового отсека. Совсем недавно Китай продемонстрировал способность захватывать объект на орбите, возможно, с помощью роботизированной руки. Аппарат, находящийся сейчас в космосе, выпустил субспутник в июне и захватил его в июле, а затем проделал то же самое в августе и сентябре, согласно анализу открытых данных орбитального отслеживания, проведенному Джонатаном Макдауэллом, астрофизиком, который каталогизирует космическую деятельность. Это как игра в мяч, но с многомиллионными аппаратами.