Având în vedere disprețul președintelui Trump față de normele politice de lungă durată și eforturile sale de a răsturna alegerile din 2020, mulți americani se tem că este ostil democrației. Conform acestei viziuni, cei 49,8% dintre alegători care l-au susținut în 2024 trebuie să fie pur și simplu inconștienți de amenințarea existențială pe care o reprezintă pentru republica noastră. Logica, pentru criticii lui Trump, este, așadar, simplă: Odată ce alegătorii înțeleg pe deplin că democrația este amenințată de autoritarismul în creștere, atunci cu siguranță se vor întoarce împotriva lui Trump.

Totuși, această strategie a eșuat în mare parte. De ce? Organizațiile de consultanță și pro-democrație în care lucrăm au petrecut ultimele luni cu alegători conservatori ai lui Trump în trei comitate din Wyoming, Michigan și Carolina de Sud. Am aflat că mulți dintre ei într-adevăr venerează designul fondator al Americii, inclusiv Constituția, alegerile libere și corecte, Colegiul Electoral și statul de drept. Dar acești alegători simt că instituțiile guvernamentale s-au îndepărtat de valorile și prioritățile fondatoare, pe care le clasifică drept credință, sau convingerea că autoritatea morală precede autoritatea politică; familie, unitatea primară a vieții sociale și a obligațiilor; libertate, în principal de excesele guvernamentale; și loc, sau importanța comunității locale față de abstracția națională. Oamenii cu care am vorbit au explicat că, renunțând la aceste valori, instituțiile politice ale țării au pierdut legătura cu etosul moral care, în opinia lor, ar trebui să ghideze viața publică și pe care aceste instituții au fost menite să îl protejeze.

Cercetarea noastră a implicat realizarea de interviuri aprofundate și observarea vieții de zi cu zi a zeci de persoane, împreună cu prietenii, familiile și vecinii lor, pentru a înțelege mai bine cum gândesc ei despre democrația americană în acest moment. Scopul nostru nu a fost să convingem sau să judecăm, ci să ne dăm seama de ce încrederea publică în instituțiile naționale a scăzut la minime istorice și ce s-ar putea face pentru a o reconstrui.

Am aflat că întrebarea centrală pentru conservatorii pe care i-am întâlnit nu este „Ar trebui America să fie o democrație?” Ci mai degrabă: „A rămas democrația americană fidelă a ceea ce o face legitimă?” Instituțiile democratice sunt legitime, în viziunea conservatorilor, atunci când onorează și protejează credința, libertatea, familiile și comunitățile alegătorilor lor. Când instituțiile și politicienii care le populează nu reușesc să aprecieze centralitatea acestor valori fundamentale, ele devin ilegitime.

Un participant, Sarah, o mamă de trei copii de 30 de ani din Wyoming rural, a crescut săracă, fiica unei mame adolescente singure. De la vârsta de 10 ani, biserica locală i-a hrănit familia, a avut grijă de ea când mama ei nu putea fi prezentă și a înconjurat-o cu oameni care o tratau cu demnitate. În 2008, la 18 ani, s-a gândit serios să voteze pentru Barack Obama la președinție. A apreciat grija lui pentru americanii aflați în dificultate și a crezut în promisiunile sale de schimbare. Părinții iubitului ei de atunci nu au contrazis-o. În schimb, viitorii socri au ascultat și apoi au întrebat: Cine te-a scos din sărăcie? Răspunsul, și-a dat seama Sarah, nu a fost guvernul federal, ci comunitatea bisericii sale - o viziune care, credea ea, o apropia mai mult de prioritățile și politicile conservatorilor decât ale democraților.

Aproape 20 de ani mai târziu, Sarah ne-a spus că practic fiecare instituție majoră pe care a întâlnit-o în viața ei, inclusiv școlile publice, spitalele și diverse agenții federale, i-a risipit încrederea și a fost sub ceea ce i-a oferit biserica sa. După ce a fost martoră directă la neajunsurile sistemului de școli publice ca profesoară, Sarah acum își școlarizează copiii acasă. Când neurologii au respins convulsiile recurente ale fiului ei mic, ea a apelat la rețele de mame online pentru a găsi un diagnostic și un plan de tratament, care consta în mare parte în evitarea anumitor produse și substanțe chimice aprobate de guvern. (Când am întâlnit-o, fiul ei nu mai avusese o criză de peste un an.) În timpul pandemiei de coronavirus, Sarah a urmărit politici care păreau concepute pentru urbaniști, ajungând