도널드 트럼프 대통령이 오랜 정치적 규범을 무시하고 2020년 선거 결과를 뒤집으려 한 점을 고려할 때, 많은 미국인들은 그가 민주주의에 적대적이라고 우려한다. 이러한 관점에 따르면, 2024년에 그를 지지한 49.8%의 유권자들은 단순히 그가 우리 공화국에 가하는 실존적 위협을 인식하지 못하고 있다는 것이다. 트럼프 비판자들의 논리는 따라서 단순하다: 유권자들이 민주주의가 점진적인 권위주의의 위협을 받고 있다는 사실을 완전히 깨닫기만 하면, 분명히 트럼프에게 등을 돌릴 것이라는 것이다.
그러나 이 전략은 대체로 실패했다. 왜일까? 우리가 일하는 컨설팅 및 친민주주의 단체들은 지난 몇 달간 와이오밍, 미시간, 사우스캐롤라이나의 세 카운티에 걸쳐 보수적인 트럼프 지지자들과 함께 시간을 보냈다. 우리는 그들 중 많은 사람들이 실제로 미국의 건국 설계, 즉 헌법, 자유롭고 공정한 선거, 선거인단, 법치를 존중한다는 것을 알게 되었다. 그러나 이 유권자들은 정부 기관이 건국 가치와 우선순위에서 벗어났다고 느끼는데, 그 가치란 그들이 신앙(도덕적 권위가 정치적 권위에 선행한다는 믿음), 가족(사회 생활과 의무의 기본 단위), 자유(주로 정부의 과도한 간섭으로부터의 자유), 그리고 장소(국가적 추상보다 지역 공동체의 중요성)로 분류하는 것들이다. 우리가 대화한 사람들은 이러한 가치를 저버림으로써 국가의 정치 제도가 공공 생활을 이끌어야 한다고 믿는 도덕적 정신과의 접촉을 잃었으며, 이 제도들은 원래 그 가치를 보호하기 위해 설계되었다고 설명했다.
우리의 연구는 수십 명의 사람들과 그들의 친구, 가족, 이웃을 대상으로 심층 인터뷰를 진행하고 일상 생활을 관찰하여 그들이 현재 미국 민주주의에 대해 어떻게 생각하는지 더 잘 이해하는 것을 포함했다. 우리의 목표는 설득하거나 판단하는 것이 아니라, 왜 국가 기관에 대한 공공의 신뢰가 역사적으로 낮은 수준으로 떨어졌는지, 그리고 이를 다시 회복하기 위해 무엇을 할 수 있는지 알아내는 것이었다.
우리는 우리가 만난 보수주의자들의 핵심 질문이 "미국이 민주주의여야 하는가?"가 아니라 "미국 민주주의가 자신을 정당하게 만드는 것에 충실했는가?"라는 것을 알게 되었다. 보수주의자들의 관점에서 민주주의 제도는 유권자들의 신앙, 자유, 가족, 공동체를 존중하고 보호할 때 정당하다. 제도와 그 안의 정치인들이 이러한 핵심 가치의 중심성을 인식하지 못할 때, 그들은 정당성을 잃게 된다.
한 참가자, 와이오밍 시골의 30대 세 자녀 엄마인 사라는 가난하게 자랐으며, 십대 미혼모의 딸이었다. 그녀가 10살 때부터 지역 교회가 그녀의 가족을 먹여 살리고, 엄마가 곁에 없을 때 돌봐주었으며, 그녀를 존엄하게 대하는 사람들로 둘러싸여 있었다. 2008년, 18세였던 그녀는 버락 오바마를 대통령으로 지지하는 것을 진지하게 고려했다. 그녀는 어려움을 겪는 미국인에 대한 그의 배려를 높이 평가했고 변화에 대한 그의 약속을 믿었다. 당시 그녀의 남자친구 부모님은 그녀와 논쟁하지 않았다. 대신, 그녀의 미래 시부모님은 듣고 나서 물었다: 누가 너를 빈곤에서 끌어냈니? 그 대답은 연방 정부가 아니라 그녀의 교회 공동체라는 것이었다. 그녀는 이 관점이 자신을 민주당보다 보수주의자의 우선순위와 정책에 더 가깝게 만든다고 믿었다.
거의 20년 후, 사라는 자신이 인생에서 만난 거의 모든 주요 기관, 즉 공립학교, 병원, 다양한 연방 기관이 그녀의 신뢰를 저버렸고 교회가 그녀에게 준 것에 미치지 못했다고 말했다. 교사로서 공립학교 시스템의 단점을 직접 목격한 사라는 이제 아이들을 홈스쿨링한다. 신경과 의사들이 그녀의 어린 아들의 반복적인 발작을 무시했을 때, 그녀는 온라인 엄마 네트워크에 도움을 요청하여 진단과 치료 계획을 크라우드소싱했는데, 이는 주로 정부가 승인한 특정 제품과 화학 물질을 피하는 것이었다. (우리가 그녀를 만났을 때, 그녀의 아들은 1년 넘게 발작을 겪지 않았다.) 코로나19 팬데믹 동안, 사라는 도시 거주자를 위해 설계된 것처럼 보이는 정책들이 시골 지역에 도착하는 것을 지켜봤다.