Compte tenu du mépris du président Trump pour les normes politiques de longue date et de ses efforts pour renverser l'élection de 2020, de nombreux Américains craignent qu'il soit hostile à la démocratie. Selon ce point de vue, les 49,8 % d'électeurs qui l'ont soutenu en 2024 doivent simplement ignorer la menace existentielle qu'il fait peser sur notre république. La logique, pour les critiques de Trump, est donc simple : une fois que les électeurs auront pleinement compris que la démocratie est menacée par un autoritarisme rampant, ils se retourneront sûrement contre Trump.

Pourtant, cette stratégie a largement échoué. Pourquoi ? Les cabinets de conseil et les organisations pro-démocratie où nous travaillons ont passé les derniers mois avec des électeurs conservateurs de Trump dans trois comtés du Wyoming, du Michigan et de la Caroline du Sud. Nous avons appris que beaucoup vénèrent effectivement la conception fondatrice de l'Amérique, y compris la Constitution, des élections libres et équitables, le Collège électoral et l'État de droit. Mais ces électeurs estiment que les institutions gouvernementales se sont éloignées de leurs valeurs et priorités fondatrices, qu'ils classent comme la foi, ou la croyance que l'autorité morale précède l'autorité politique ; la famille, l'unité première de la vie sociale et de l'obligation ; la liberté, principalement contre l'ingérence gouvernementale ; et le lieu, ou l'importance de la communauté locale par rapport à l'abstraction nationale. Les personnes avec qui nous avons parlé ont expliqué qu'en abandonnant ces valeurs, les institutions politiques du pays ont perdu le contact avec l'éthos moral qui, selon elles, devrait guider la vie publique, et que ces institutions étaient conçues pour protéger.

Notre recherche a consisté à mener des entretiens approfondis avec et à observer la vie quotidienne de dizaines de personnes ainsi que leurs amis, familles et voisins pour mieux comprendre comment ils pensent de la démocratie américaine en ce moment. Notre objectif n'était pas de persuader ou de juger, mais de comprendre pourquoi la confiance du public dans les institutions nationales a chuté à des niveaux historiquement bas et ce qui pourrait être fait pour la reconstruire.

Nous avons appris que la question centrale pour les conservateurs que nous avons rencontrés n'est pas « L'Amérique devrait-elle être une démocratie ? » mais plutôt : « La démocratie américaine est-elle restée fidèle à ce qui la rend légitime ? » Les institutions démocratiques sont légitimes, selon les conservateurs, lorsqu'elles honorent et protègent la foi, la liberté, les familles et les communautés de leurs électeurs. Lorsque les institutions et les politiciens qui les habitent ne parviennent pas à apprécier la centralité de ces valeurs fondamentales, elles deviennent illégitimes.

Une participante, Sarah, une mère de trois enfants d'une trentaine d'années dans le Wyoming rural, a grandi pauvre, fille d'une mère adolescente célibataire. À partir de l'âge de 10 ans, son église locale nourrissait sa famille, prenait soin d'elle quand sa mère ne pouvait pas être là, et l'entourait de personnes qui la traitaient avec dignité. En 2008, à 18 ans, elle a sérieusement envisagé de voter pour Barack Obama à la présidence. Elle appréciait son souci des Américains en difficulté et croyait en ses promesses de changement. Les parents de son petit ami de l'époque n'ont pas discuté avec elle. Au lieu de cela, ses futurs beaux-parents ont écouté puis demandé : Qui t'a sortie de la pauvreté ? La réponse, Sarah s'en est rendu compte, n'était pas le gouvernement fédéral, mais sa communauté ecclésiale - un point de vue qui, selon elle, la rapprochait des priorités et des politiques des conservateurs plutôt que des démocrates.

Près de 20 ans plus tard, Sarah nous a dit que pratiquement toutes les grandes institutions qu'elle a rencontrées dans sa vie, y compris les écoles publiques, les hôpitaux et diverses agences fédérales, ont dilapidé sa confiance et n'ont pas été à la hauteur de ce que son église lui a donné. Ayant été témoin des lacunes du système scolaire public en tant qu'enseignante, Sarah fait maintenant l'école à la maison à ses enfants. Lorsque des neurologues ont minimisé les crises récurrentes de son jeune fils, elle s'est tournée vers des réseaux de mères en ligne pour trouver un diagnostic et un plan de traitement, qui consistaient en grande partie à éviter certains produits et produits chimiques approuvés par le gouvernement. (Quand nous l'avons rencontrée, son fils n'avait pas eu de crise depuis plus d'un an.) Pendant la pandémie de coronavirus, Sarah a regardé des politiques qui semblaient conçues pour les citadins arriver