Dado o desrespeito do presidente Trump pelas normas políticas de longa data e seus esforços para reverter a eleição de 2020, muitos americanos temem que ele seja hostil à democracia. Segundo essa visão, os 49,8% dos eleitores que o apoiaram em 2024 devem simplesmente não estar cientes da ameaça existencial que ele representa para nossa república. A lógica, para os críticos de Trump, é portanto simples: quando os eleitores perceberem plenamente que a democracia está sob ameaça de um autoritarismo rastejante, então certamente se voltarão contra Trump.

No entanto, essa estratégia fracassou em grande parte. Por quê? As organizações de consultoria e pró-democracia onde trabalhamos passaram os últimos meses com eleitores conservadores de Trump em três condados em Wyoming, Michigan e Carolina do Sul. Aprendemos que muitos realmente reverenciam o projeto fundador dos EUA, incluindo a Constituição, eleições livres e justas, o Colégio Eleitoral e o estado de direito. Mas esses eleitores sentem que as instituições governamentais se afastaram de seus valores e prioridades fundadores, que eles classificam como fé, ou a crença de que a autoridade moral precede a autoridade política; família, a unidade primária da vida social e obrigação; liberdade, principalmente da interferência governamental; e lugar, ou a importância da comunidade local sobre a abstração nacional. As pessoas com quem conversamos explicaram que, ao abandonar esses valores, as instituições políticas do país perderam o contato com o ethos moral que, segundo eles, deveria guiar a vida pública e que essas instituições foram projetadas para proteger.

Nossa pesquisa envolveu entrevistas aprofundadas e observação da vida cotidiana de dezenas de pessoas, junto com seus amigos, famílias e vizinhos, para entender melhor como eles pensam sobre a democracia americana agora. Nosso objetivo não era persuadir ou julgar, mas descobrir por que a confiança pública nas instituições nacionais despencou para mínimos históricos e o que poderia ser feito para reconstruí-la.

Aprendemos que a questão central para os conservadores que conhecemos não é "A América deveria ser uma democracia?" Em vez disso, é: "A democracia americana permaneceu fiel ao que a torna legítima?" As instituições democráticas são legítimas, na visão dos conservadores, quando honram e protegem a fé, a liberdade, as famílias e as comunidades de seus constituintes. Quando as instituições e os políticos que as habitam falham em apreciar a centralidade desses valores fundamentais, elas se tornam ilegítimas.

Uma participante, Sarah, uma mãe de três filhos na casa dos 30 anos em Wyoming rural, cresceu pobre, filha de uma mãe adolescente solteira. Desde os 10 anos, sua igreja local alimentava sua família, cuidava dela quando sua mãe não podia estar presente e a cercava de pessoas que a tratavam com dignidade. Em 2008, aos 18 anos, ela considerou seriamente votar em Barack Obama para presidente. Ela apreciava seu cuidado com os americanos em dificuldades e acreditava em suas promessas de mudança. Os pais de seu namorado na época não discutiram com ela. Em vez disso, seus futuros sogros ouviram e então perguntaram: Quem te tirou da pobreza? A resposta, Sarah percebeu, não foi o governo federal, mas sua comunidade religiosa - uma visão que, segundo ela, a aproximava das prioridades e políticas dos conservadores, em vez dos democratas.

Quase 20 anos depois, Sarah nos disse que praticamente todas as grandes instituições que encontrou em sua vida, incluindo escolas públicas, hospitais e várias agências federais, desperdiçaram sua confiança e ficaram aquém do que sua igreja lhe deu. Tendo testemunhado as deficiências do sistema escolar público em primeira mão como professora, Sarah agora educa seus filhos em casa. Quando neurologistas descartaram as convulsões recorrentes de seu filho pequeno, ela recorreu a redes de mães online para encontrar um diagnóstico e plano de tratamento, que envolvia principalmente evitar certos produtos e produtos químicos sancionados pelo governo. (Quando a conhecemos, seu filho não tinha convulsões há mais de um ano.) Durante a pandemia de coronavírus, Sarah observou políticas que pareciam projetadas para urbanitas chegarem