Med tanke på president Trumps nonchalans för långvariga politiska normer och hans ansträngningar att störta valet 2020, fruktar många amerikaner att han är fientlig mot demokratin. Enligt denna syn måste de 49,8 procent av väljarna som stödde honom 2024 helt enkelt vara omedvetna om det existentiella hot han utgör mot vår republik. Logiken, för Trumps kritiker, är därför enkel: När väljarna väl inser att demokratin är hotad av krypande auktoritarism, då kommer de säkert att vända sig mot Trump.

Ändå har denna strategi i stort sett misslyckats. Varför? De konsult- och prodemokratiorganisationer där vi arbetar har tillbringat de senaste månaderna med konservativa Trump-väljare i tre countyn i Wyoming, Michigan och South Carolina. Vi lärde oss att många verkligen vördar Amerikas ursprungliga utformning, inklusive konstitutionen, fria och rättvisa val, elektorskollegiet och rättsstatsprincipen. Men dessa väljare känner att statliga institutioner har avvikit från sina grundläggande värderingar och prioriteringar, som de klassificerar som tro, eller tron att moralisk auktoritet föregår politisk auktoritet; familj, den primära enheten för socialt liv och ansvar; frihet, främst från statligt övergrepp; och plats, eller vikten av lokalsamhälle framför nationell abstraktion. Människorna vi talade med förklarade att genom att överge dessa värderingar har landets politiska institutioner tappat kontakten med den moraliska etos som de anser borde vägleda det offentliga livet, och som dessa institutioner var utformade för att skydda.

Vår forskning innebar djupintervjuer med och observation av dussintals människors dagliga liv tillsammans med deras vänner, familjer och grannar för att bättre förstå hur de tänker om amerikansk demokrati just nu. Vårt mål var inte att övertyga eller döma, utan att ta reda på varför allmänhetens förtroende för nationella institutioner har sjunkit till historiskt låga nivåer och vad som kan göras för att bygga upp det igen.

Vi lärde oss att den centrala frågan för de konservativa vi träffade inte är "Bör Amerika vara en demokrati?" Istället är det: "Har den amerikanska demokratin förblivit trogen det som gör den legitim?" Demokratiska institutioner är legitima, enligt de konservativas syn, när de hedrar och skyddar tron, friheten, familjerna och samhällena hos sina väljare. När institutioner och politikerna som befolkar dem misslyckas med att uppskatta centraliteten i dessa kärnvärden, blir de illegitima.

En deltagare, Sarah, en 30-någonting mamma till tre i rurala Wyoming, växte upp fattig, dotter till en ensam tonårsmamma. Från det att hon var 10 år matade hennes lokala kyrka hennes familj, tog hand om henne när hennes mamma inte kunde vara närvarande och omgav henne med människor som behandlade henne med värdighet. 2008, vid 18 års ålder, övervägde hon starkt att rösta på Barack Obama som president. Hon uppskattade hans omsorg om kämpande amerikaner och trodde på hans löften om förändring. Föräldrarna till hennes pojkvän vid den tiden argumenterade inte med henne. Istället lyssnade hennes blivande svärföräldrar och frågade sedan: Vem förde dig ut ur fattigdomen? Svaret, insåg Sarah, var inte den federala regeringen, utan hennes kyrkogemenskap – en åsikt som hon trodde förde henne närmare konservativas prioriteringar och politik snarare än demokraternas.

Nästan 20 år senare berättade Sarah för oss att praktiskt taget varje stor institution hon har mött i sitt liv, inklusive offentliga skolor, sjukhus och olika federala myndigheter, har slösat bort hennes förtroende och inte levt upp till vad hennes kyrka gav henne. Efter att ha bevittnat bristerna i det offentliga skolsystemet på nära håll som lärare, undervisar Sarah nu sina barn hemma. När neurologer avfärdade hennes unga sons återkommande anfall, vände hon sig till nätverk av mammor online för att crowdsourca en diagnos och behandlingsplan, som till stor del innebar att undvika vissa statligt godkända produkter och kemikalier. (När vi träffade henne hade hennes son inte haft ett anfall på över ett år.) Under coronaviruspandemin såg Sarah policyer som verkade utformade för storstadsbor anlända