Considerando il disprezzo del presidente Trump per le norme politiche di lunga data e i suoi sforzi per ribaltare le elezioni del 2020, molti americani temono che sia ostile alla democrazia. Secondo questa visione, il 49,8% degli elettori che lo hanno sostenuto nel 2024 deve semplicemente essere ignaro della minaccia esistenziale che rappresenta per la nostra repubblica. La logica, per i critici di Trump, è quindi semplice: una volta che gli elettori capiranno appieno che la democrazia è minacciata da un autoritarismo strisciante, allora sicuramente si rivolteranno contro Trump.

Eppure questa strategia è in gran parte fallita. Perché? L'organizzazione di consulenza e pro-democrazia per cui lavoriamo ha trascorso gli ultimi mesi con elettori conservatori di Trump in tre contee del Wyoming, Michigan e South Carolina. Abbiamo scoperto che molti di loro venerano effettivamente il progetto fondativo dell'America, inclusa la Costituzione, le elezioni libere e corrette, il Collegio Elettorale e lo stato di diritto. Ma questi elettori sentono che le istituzioni governative si sono allontanate dai loro valori e priorità fondanti, che classificano come fede, o la convinzione che l'autorità morale preceda quella politica; famiglia, l'unità primaria della vita sociale e degli obblighi; libertà, principalmente dall'eccessivo intervento governativo; e luogo, o l'importanza della comunità locale rispetto all'astrazione nazionale. Le persone con cui abbiamo parlato hanno spiegato che, abbandonando questi valori, le istituzioni politiche del paese hanno perso il contatto con l'etica morale che, secondo loro, dovrebbe guidare la vita pubblica e che queste istituzioni erano progettate per proteggere.

La nostra ricerca ha comportato interviste approfondite e l'osservazione della vita quotidiana di dozzine di persone insieme ai loro amici, familiari e vicini per capire meglio come pensano alla democrazia americana in questo momento. Il nostro obiettivo non era persuadere o giudicare, ma capire perché la fiducia del pubblico nelle istituzioni nazionali è crollata a minimi storici e cosa si potrebbe fare per ricostruirla.

Abbiamo scoperto che la domanda centrale per i conservatori che abbiamo incontrato non è "L'America dovrebbe essere una democrazia?" Invece è: "La democrazia americana è rimasta fedele a ciò che la rende legittima?" Le istituzioni democratiche sono legittime, secondo i conservatori, quando onorano e proteggono la fede, la libertà, le famiglie e le comunità dei loro elettori. Quando le istituzioni e i politici che le abitano non riescono ad apprezzare la centralità di questi valori fondamentali, diventano illegittimi.

Una partecipante, Sarah, una madre trentenne di tre figli nel Wyoming rurale, è cresciuta povera, figlia di una madre single adolescente. Dall'età di 10 anni, la sua chiesa locale ha nutrito la sua famiglia, si è presa cura di lei quando sua madre non poteva esserci, e l'ha circondata di persone che la trattavano con dignità. Nel 2008, a 18 anni, ha seriamente considerato di votare per Barack Obama come presidente. Apprezzava la sua cura per gli americani in difficoltà e credeva nelle sue promesse di cambiamento. I genitori del suo ragazzo dell'epoca non hanno discusso con lei. Invece, i suoi futuri suoceri hanno ascoltato e poi hanno chiesto: Chi ti ha tirato fuori dalla povertà? La risposta, Sarah ha capito, non era il governo federale, ma la sua comunità ecclesiastica - una visione che, secondo lei, la avvicinava alle priorità e alle politiche dei conservatori piuttosto che dei democratici.

Quasi 20 anni dopo, Sarah ci ha detto che praticamente ogni grande istituzione che ha incontrato nella sua vita, comprese scuole pubbliche, ospedali e varie agenzie federali, ha sprecato la sua fiducia e non è stata all'altezza di ciò che la sua chiesa le ha dato. Avendo assistito in prima persona ai difetti del sistema scolastico pubblico come insegnante, Sarah ora istruisce i suoi figli a casa. Quando i neurologi hanno liquidato le convulsioni ricorrenti del suo giovane figlio, si è rivolta a reti di madri online per ottenere una diagnosi e un piano di trattamento, che in gran parte comportava l'evitare determinati prodotti e sostanze chimiche approvati dal governo. (Quando l'abbiamo incontrata, suo figlio non aveva avuto convulsioni per più di un anno.) Durante la pandemia di coronavirus, Sarah ha visto politiche che sembravano progettate per gli abitanti delle città arrivare