O Royal Exchange, em Manchester, revelou uma nova temporada de trabalhos, com a diretora artística Selina Cartmell prometendo canalizar o "espírito pioneiro de Manchester" e ser "corajosa e destemida" — uma frase que carrega um certo peso, dado o histórico recente do teatro.

Cartmell assumiu há dois anos, durante o que foi indiscutivelmente a maior crise nos 50 anos de história do teatro. Uma produção de Sonho de uma Noite de Verão foi cancelada em meio a uma disputa sobre uma canção que fazia referência aos direitos transgênero e continha a frase "Palestina livre". Houve acusações de censura, embora uma revisão independente não tenha chegado a essa conclusão — no entanto, destacou "falhas significativas de liderança". A diretora da peça, Stef O'Driscoll, falou sobre o crescente "processo de tomada de decisão movido pelo medo nas artes".

Cartmell disse ao Guardian que foi "um período muito desafiador" para o teatro, e o conselho da época assumiu "total responsabilidade". Todas as recomendações da revisão estão agora implementadas, disse ela, com "artistas firmemente de volta ao centro do teatro". "Foi um período incrivelmente complexo e difícil do nosso tempo, mas estamos absolutamente, como teatro, avançando para o próximo capítulo."

A temporada 2027-28 inclui uma releitura do desastre aéreo de Munique e uma versão moderna ambientada em Stockport do antigo mito grego de Fedra. Cartmell disse que estava interessada em histórias do norte com alcance internacional, acrescentando que riscos seriam assumidos — "tudo parte do espírito pioneiro de Manchester".

O teatro também reabrirá seu espaço de estúdio de 100 lugares no próximo ano, que permaneceu fechado desde a pandemia de Covid. Cartmell chamou o fechamento de "uma perda real para Manchester" e disse que reabri-lo permitiria ao teatro "nutrir talentos locais e contar histórias realmente urgentes". O primeiro espetáculo no estúdio desde março de 2020 será Talking to Boys, de Abbi Greenland, explorando "o que acontece com a mente de uma mulher através de 14 conversas com os homens em sua vida". A reabertura coincide com um fechamento de várias semanas do espaço principal de 750 lugares em arena para reforma, incluindo assentos que estão no local há 30 anos — presumivelmente tendo absorvido três décadas de inquietação do público.

Destaques da temporada em 2027 incluem a estreia mundial de The First Blue Thing, do vencedor do Olivier e Tony, Simon Stephens. Dirigido por Cartmell, ele reimagina o mito grego de Fedra — uma princesa que se apaixona pelo enteado, levando a consequências terríveis — e será ambientado na cidade natal de Stephens, Stockport. Haverá também uma nova produção de Guys and Dolls, e Sonho de uma Noite de Verão com a cantora de soul e estrela do West End Beverley Knight.

Em 2028, 70 anos após um dos momentos definidores da história de Manchester — o desastre aéreo de Munique —, o teatro encenará a estreia mundial de uma adaptação do romance Munichs, de David Peace. O livro dá vida à história e ao rescaldo do acidente aéreo que matou 23 dos 44 passageiros, incluindo oito jogadores do Manchester United, três de seus funcionários e oito jornalistas. Adaptado para o palco por Ben Power, ele explorará, segundo Cartmell, a "religião do futebol" e como um clube, uma comunidade e um país foram todos transformados pelos eventos de 6 de fevereiro de 1958.

O Royal Exchange é um dos principais teatros regionais do Reino Unido e tem uma história orgulhosa, disse Cartmell, "de fazer as coisas de maneira diferente, dançando conforme seu próprio ritmo". "Acho que Manchester tem esse espírito também, aquele sentimento punk e ousado de dizer: certo, precisamos assumir riscos. Precisamos agir com coragem. Precisamos ser corajosos e destemidos. E este é o momento… Manchester, como sabemos, está passando por um momento extraordinário no tempo."