Het Royal Exchange in Manchester heeft een nieuw seizoen onthuld, waarbij artistiek directeur Selina Cartmell belooft de "pioniersgeest van Manchester" te kanaliseren en "dapper en onverschrokken" te zijn - een frase die enig gewicht krijgt gezien de recente geschiedenis van het theater.

Cartmell nam twee jaar geleden de leiding over, tijdens wat misschien wel de grootste crisis in de vijftigjarige geschiedenis van het theater was. Een productie van A Midsummer Night's Dream werd geannuleerd na een geschil over een lied dat verwees naar transgenderrechten en de frase "free Palestine" bevatte. Er waren beschuldigingen van censuur, hoewel een onafhankelijke evaluatie dat niet vaststelde - maar wees wel op "significante leiderschapsfouten". De regisseur van het stuk, Stef O'Driscoll, sprak over toenemende "angstgedreven besluitvorming in de kunsten".

Cartmell vertelde de Guardian dat het "een zeer uitdagende tijd" was geweest voor het theater, en dat het bestuur destijds "volledige verantwoordelijkheid" nam. Alle aanbevelingen van de evaluatie zijn nu doorgevoerd, zei ze, met "artiesten weer stevig in het centrum van het theater". "Het was een ongelooflijk complexe en moeilijke periode in onze tijd, maar we gaan als theater absoluut vooruit naar het volgende hoofdstuk."

Het seizoen 2027-28 omvat een hervertelling van de vliegramp van München en een moderne, in Stockport gesitueerde versie van de oude Griekse mythe Phaedra. Cartmell zei dat ze geïnteresseerd was in noordelijke verhalen met een internationale reikwijdte, en voegde eraan toe dat er risico's genomen zouden worden - "allemaal onderdeel van de pioniersgeest van Manchester".

Het theater zal volgend jaar ook zijn studio met 100 zitplaatsen heropenen, die sinds de Covid-pandemie gesloten is gebleven. Cartmell noemde de sluiting een "echt verlies voor Manchester" en zei dat de heropening het theater in staat zou stellen "lokaal talent te koesteren en echt urgente verhalen te vertellen". De eerste studioproductie sinds maart 2020 wordt Talking to Boys van Abbi Greenland, over "wat er gebeurt met de geest van een vrouw door 14 gesprekken met de mannen in haar leven". De heropening valt samen met een sluiting van enkele weken van de hoofdruimte met 750 zitplaatsen in het rond voor een opknapbeurt, inclusief stoelen die al 30 jaar op hun plaats staan - die vermoedelijk drie decennia van publiek gefriemel hebben geabsorbeerd.

Hoogtepunten van het seizoen in 2027 zijn onder meer de wereldpremière van The First Blue Thing van Olivier- en Tony-winnaar Simon Stephens. Onder regie van Cartmell herinterpreteert het de Griekse mythe van Phaedra - een prinses die verliefd wordt op haar stiefzoon, met verschrikkelijke gevolgen - en speelt het zich af in Stephens' geboortestad Stockport. Er komt ook een nieuwe productie van Guys and Dolls, en A Midsummer Night's Dream met soulzangeres en West End-ster Beverley Knight.

In 2028, zeventig jaar na een van de bepalende momenten in de geschiedenis van Manchester - de vliegramp van München - brengt het theater de wereldpremière van een bewerking van David Peace's roman Munichs. Het boek brengt het verhaal en de nasleep tot leven van de vliegramp waarbij 23 van de 44 passagiers omkwamen, onder wie acht spelers van Manchester United, drie stafleden en acht journalisten. Bewerkt voor het toneel door Ben Power, zal het volgens Cartmell de "religie van het voetbal" verkennen en hoe een club, een gemeenschap en een land allemaal veranderden door de gebeurtenissen op 6 februari 1958.

Het Royal Exchange is een van de toonaangevende regionale theaters van het Verenigd Koninkrijk en heeft een trotse geschiedenis, zei Cartmell, "van dingen anders doen, op hun eigen trommel slaan". "Ik denk dat Manchester die geest ook heeft, dat punkerige, rauwe gevoel van: oké, we moeten risico's nemen. We moeten met moed handelen. We moeten dapper en onverschrokken zijn. En dit is het moment... Manchester, zoals we weten, maakt een buitengewoon moment in de tijd door."