Il Royal Exchange di Manchester ha svelato una nuova stagione di spettacoli, con la direttrice artistica Selina Cartmell che promette di canalizzare lo "spirito pionieristico di Manchester" e di essere "coraggiosa e senza paura" - una frase che arriva con un certo peso, visti i recenti trascorsi del teatro.

Cartmell ha preso le redini due anni fa, durante quella che è stata probabilmente la più grande crisi nella storia cinquantennale del teatro. Una produzione di Sogno di una notte di mezza estate è stata cancellata in seguito a una disputa su una canzone che faceva riferimento ai diritti transgender e conteneva la frase "free Palestine". Ci sono state accuse di censura, anche se una revisione indipendente non l'ha riscontrata - ha però evidenziato "significativi fallimenti nella leadership". La regista dello spettacolo, Stef O'Driscoll, ha parlato di una crescente "presa di decisioni guidata dalla paura nel mondo delle arti".

Cartmell ha detto al Guardian che è stato "un periodo molto difficile" per il teatro, e che il consiglio di amministrazione dell'epoca si è assunto "piena responsabilità". Tutte le raccomandazioni della revisione sono ora in atto, ha detto, con "gli artisti saldamente di nuovo al centro del teatro". "È stato un periodo incredibilmente complesso e difficile del nostro tempo, ma come teatro stiamo assolutamente andando avanti verso il prossimo capitolo".

La stagione 2027-28 include una rilettura del disastro aereo di Monaco e una versione moderna ambientata a Stockport dell'antico mito greco di Fedra. Cartmell ha detto di essere interessata a storie del nord con una portata internazionale, aggiungendo che si correranno dei rischi - "tutto parte dello spirito pionieristico di Manchester".

Il teatro riaprirà anche il suo spazio studio da 100 posti il prossimo anno, rimasto chiuso dalla pandemia di Covid. Cartmell ha definito la chiusura una "vera perdita per Manchester" e ha detto che riaprirlo permetterà al teatro "di coltivare talenti locali e di raccontare storie davvero urgenti". Il primo spettacolo in studio dal marzo 2020 sarà Talking to Boys di Abbi Greenland, che esplora "cosa succede alla mente di una donna attraverso 14 conversazioni con gli uomini della sua vita". La riapertura coincide con una chiusura di diverse settimane dello spazio principale da 750 posti a pianta centrale per lavori di ristrutturazione, comprese le poltrone che sono in uso da 30 anni - presumibilmente avendo assorbito tre decenni di irrequietezza del pubblico.

Tra i punti salienti della stagione 2027 c'è la prima mondiale di The First Blue Thing di Simon Stephens, vincitore di Olivier e Tony Award. Diretto da Cartmell, reimmagina il mito greco di Fedra - una principessa che si innamora del figliastro, con conseguenze terribili - e sarà ambientato nella città natale di Stephens, Stockport. Ci sarà anche una nuova produzione di Guys and Dolls, e Sogno di una notte di mezza estate con la cantante soul e star del West End Beverley Knight.

Nel 2028, a 70 anni da uno dei momenti decisivi della storia di Manchester - il disastro aereo di Monaco - il teatro metterà in scena la prima mondiale di un adattamento del romanzo Munichs di David Peace. Il libro dà vita alla storia e alle conseguenze dell'incidente aereo che uccise 23 dei 44 passeggeri, tra cui otto giocatori del Manchester United, tre membri dello staff e otto giornalisti. Adattato per il palcoscenico da Ben Power, esplorerà, secondo Cartmell, la "religione del calcio" e come un club, una comunità e un paese siano stati tutti cambiati dagli eventi del 6 febbraio 1958.

Il Royal Exchange è uno dei principali teatri regionali del Regno Unito e ha una storia orgogliosa, ha detto Cartmell, "di fare le cose in modo diverso, di ballare al proprio ritmo". "Penso che Manchester abbia quello spirito, quella sensazione punk e tagliente di dire: bene, dobbiamo correre rischi. Dobbiamo agire con coraggio. Dobbiamo essere coraggiosi e senza paura. E questo è il momento... Manchester, come sappiamo, sta attraversando un momento straordinario nel tempo".