Le Royal Exchange de Manchester a dévoilé une nouvelle saison, avec sa directrice artistique Selina Cartmell promettant de canaliser « l'esprit pionnier de Manchester » et d'être « courageuse et sans peur » — une formule qui pèse d'un certain poids vu l'histoire récente du théâtre.

Cartmell a pris les rênes il y a deux ans, en pleine crise sans doute la plus grave des 50 ans d'histoire du théâtre. Une production du Songe d'une nuit d'été a été annulée à cause d'un différend autour d'une chanson évoquant les droits des personnes trans et contenant la phrase « free Palestine ». Des accusations de censure ont fusé, même si un audit indépendant n'a pas conclu à cela — il a toutefois pointé du doigt de « graves défaillances de gouvernance ». La metteuse en scène de la pièce, Stef O'Driscoll, a évoqué une montée des « décisions guidées par la peur dans le milieu artistique ».

Cartmell a confié au Guardian que cela avait été « une période très éprouvante » pour le théâtre, et que le conseil d'administration de l'époque avait assumé « l'entière responsabilité ». Toutes les recommandations de l'audit sont désormais en place, a-t-elle affirmé, avec « les artistes fermement de retour au centre du théâtre ». « Ce fut une période incroyablement complexe et difficile, mais nous avançons résolument, en tant que théâtre, vers le chapitre suivant. »

La saison 2027-2028 comprend une relecture du désastre aérien de Munich et une version moderne située à Stockport du mythe grec antique de Phèdre. Cartmell s'est dite intéressée par les histoires du Nord à portée internationale, ajoutant que des risques seraient pris — « tout cela fait partie de l'esprit pionnier de Manchester ».

Le théâtre rouvrira également l'année prochaine son studio de 100 places, resté fermé depuis la pandémie de Covid. Cartmell a qualifié cette fermeture de « véritable perte pour Manchester » et estimé que sa réouverture permettrait au théâtre « de nourrir les talents locaux et de raconter des histoires vraiment urgentes ». Le premier spectacle du studio depuis mars 2020 sera Talking to Boys d'Abbi Greenland, qui explore « ce qui arrive à l'esprit d'une femme à travers 14 conversations avec les hommes de sa vie ». La réouverture coïncide avec une fermeture de plusieurs semaines de la salle principale de 750 places en configuration théâtre en rond pour rénovation, y compris des sièges installés depuis 30 ans — ayant vraisemblablement absorbé trois décennies de trémoussements du public.

Parmi les temps forts de la saison 2027 figure la première mondiale de The First Blue Thing de Simon Stephens, lauréat des prix Olivier et Tony. Mis en scène par Cartmell, l'ouvrage réimagine le mythe grec de Phèdre — une princesse qui tombe amoureuse de son beau-fils, avec des conséquences terribles — et se déroulera dans la ville natale de Stephens, Stockport. Il y aura aussi une nouvelle production de Guys and Dolls, et un Songe d'une nuit d'été avec la chanteuse soul et star du West End Beverley Knight.

En 2028, 70 ans après l'un des moments déterminants de l'histoire de Manchester — le désastre aérien de Munich —, le théâtre présentera la première mondiale d'une adaptation du roman Munichs de David Peace. Le livre fait revivre l'histoire et les suites de l'accident qui a tué 23 des 44 passagers, dont huit joueurs de Manchester United, trois membres de son personnel et huit journalistes. Adapté pour la scène par Ben Power, il explorera, selon Cartmell, la « religion du football » et la manière dont un club, une communauté et un pays ont tous été changés par les événements du 6 février 1958.

Le Royal Exchange est l'un des principaux théâtres régionaux du Royaume-Uni et a une histoire fière, a déclaré Cartmell, « de faire les choses différemment, de suivre son propre tempo ». « Je pense que Manchester a cet esprit aussi, ce sentiment punk et nerveux de se dire : bon, il faut prendre des risques. Il faut agir avec courage. Il faut être courageux et sans peur. Et c'est le moment… Manchester, comme on le sait, traverse un moment extraordinaire. »