Enquanto a inteligência artificial devora terra e eletricidade como um Pac-Man viciado em data centers, uma nova raça de empresas de tecnologia tem uma ideia brilhante: por que não empurrar toda essa bagunça para o espaço? Data centers difíceis de instalar aqui embaixo? Coloque-os a centenas de quilômetros de altitude. A demanda de energia aumenta à noite? Envie dezenas de milhares de espelhos para a órbita para refletir a luz do sol sob demanda, mantendo as fazendas solares zumbindo após o anoitecer.

Essas propostas podem parecer o sonho febril de um escritor de ficção científica em uma farra, mas são propostas reais de Elon Musk, Jeff Bezos e várias startups espaciais. Enquanto a indústria privada impulsiona a nova 'corrida espacial', lançando mais foguetes do que países inteiros, o cosmos está ficando um pouco lotado. A pilha crescente de 'lixo espacial' tem todos preocupados que todo esse metal possa colidir, criando uma camada destrutiva de detritos que tornaria lançamentos futuros um jogo de queimada. No início deste mês, um pedaço descartado de um foguete da SpaceX colidiu com a Lua a 8.700 quilômetros por hora, abrindo uma nova cratera. Ops.

Enquanto a SpaceX de Musk, a Blue Origin de Bezos e outros expandem sua pegada cósmica, eles também estão mexendo com a Terra: poluição do ar, efeitos climáticos, poluição luminosa. Minimizar esses aspectos negativos enquanto se vangloria do espaço como nosso salvador agora tem um nome: 'starwashing', um termo popularizado pela pesquisadora espacial Melissa E. Yingling no The Conversation. É 'greenwashing' com um telescópio.

A Blue Origin afirma que sua missão é 'restaurar e sustentar a Terra' enquanto lança foguetes e módulos lunares, ostentando foguetes reutilizáveis, combustível mais limpo e tecnologia neutra em carbono. A Reflect Orbital, startup da Califórnia que planeja 50.000 espelhos espaciais, promete 'energia abundante' e 'um planeta mais saudável'. Mas Gregers Andersen, pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Sul da Dinamarca, chama isso de distração: 'O problema é, claro, que isso desvia a atenção de realmente resolver os problemas que estão aqui na Terra.'

Especialistas concordam que o otimismo obscurece riscos reais. Magali Delmas, do Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA, compara o boom espacial à Corrida do Ouro: 'Eles só viam o lado positivo - não viam o impacto negativo da mineração no meio ambiente.' Motores de foguete expelem fuligem na estratosfera, danificando a camada de ozônio, e liberam vapor d'água que retém calor. Satélites em desintegração podem alterar a química da atmosfera superior, liberando poeira de óxido de alumínio que aquece as coisas e bagunça a circulação. Além disso, os satélites refletem a luz do sol, arruinando os céus escuros, e os locais de lançamento destroem habitats de vida selvagem. Sem mencionar os gases de efeito estufa da construção e lançamento de todo esse hardware.

Algumas promessas não são puro ar quente, no entanto. Satélites de detecção de metano expuseram vazamentos de petróleo e gás muito piores do que o relatado, e os astronautas frequentemente experimentam o 'efeito de visão geral', tornando-se defensores do clima. Andersen, no entanto, alerta contra as narrativas de 'progresso' dos magnatas da tecnologia. Ele preferiria ver uma civilização sustentável dentro dos limites planetários do que colônias espaciais. 'Acho que as narrativas que eles apresentam estão basicamente nos desviando dessa missão.' Então, da próxima vez que um bilionário se oferecer para nos salvar com espelhos espaciais, talvez peça um reembolso e um plano de reciclagem.