人工知能がデータセンター中毒のパックマンのように土地と電力をむさぼる中、新種のテクノロジー企業が素晴らしいアイデアを思いついた。なぜ全部を宇宙に放り込まないのか？地上にデータセンターを置くのが難しいなら、数百マイル上空に置けばいい。夕方に電力需要が急増する？数万枚の鏡を軌道に送り込み、太陽光をオンデマンドで地上に照射して、日没後も太陽光発電所を稼働させ続ければいい。

これらの提案は、飲み明かしたSF作家の悪夢のように聞こえるかもしれないが、イーロン・マスク、ジェフ・ベゾス、そしてさまざまな宇宙スタートアップからの実際の売り込みだ。民間企業が新たな「宇宙開発競争」を牽引し、一国全体よりも多くのロケットを打ち上げる中、宇宙は少し混雑してきている。増え続ける「宇宙ゴミ」に、誰もがその金属片が衝突し、破壊的なデブリ層を形成して、将来の打ち上げをドッジボールゲームにしてしまうのではないかと懸念している。今月初め、廃棄されたスペースXのロケット部品が時速5,400マイルで月に衝突し、新たなクレーターを刻んだ。おっと。

マスクのスペースX、ベゾスのブルーオリジンなどが宇宙での存在感を拡大するにつれ、彼らは地球にも影響を及ぼしている。大気汚染、気候への影響、光害だ。これらのマイナス面を軽視しながら、宇宙を救世主として売り込むことには、今や名前が付いている。「スターワォッシング」だ。宇宙研究者のメリッサ・E・イングリングがThe Conversationで広めた用語で、「グリーンウォッシング」に望遠鏡を付けたものだ。

ブルーオリジンは、ロケットや月着陸船を打ち上げながら、「地球を回復し、維持する」という使命を掲げ、再利用可能なロケット、よりクリーンな燃料、カーボンニュートラルな技術を誇っている。5万枚の宇宙鏡を計画するカリフォルニアのスタートアップ、リフレクト・オービタルは、「豊富なエネルギー」と「より健康な惑星」を約束する。しかし、南デンマーク大学の博士研究員グレガース・アンダーセンは、これを「注意散漫」と呼ぶ。「問題は、もちろん、地球上の問題を実際に解決することから注意をそらすことです」

専門家は、その楽観主義が実際のリスクを覆い隠していると同意する。UCLA環境・持続可能性研究所のマガリ・デルマスは、宇宙ブームをゴールドラッシュに例える。「彼らは良い面しか見ていなかった。採掘が環境に与える悪影響を見ていなかったのです」ロケットエンジンは成層圏に煤をまき散らし、オゾン層を傷つけ、熱を閉じ込める水蒸気を放出する。崩壊する衛星は、上層大気の化学的性質を変え、酸化アルミニウムの塵を放出して温暖化を促進し、循環をかき乱す可能性がある。さらに、衛星は太陽光を反射して暗い空を台無しにし、打ち上げ施設は野生生物の生息地を破壊する。もちろん、そのようなハードウェアの製造と打ち上げによる温室効果ガスも忘れてはならない。

しかし、すべての約束が単なる絵空事というわけではない。メタン検出衛星は、報告されているよりもはるかに深刻な石油・ガスの漏洩を暴露し、宇宙飛行士はしばしば「オーバービュー効果」を経験し、気候変動の擁護者になる。しかし、アンダーセンは、テクノロジー大物たちの「進歩」という物語に警告を発する。彼は、宇宙コロニーよりも、惑星の境界内での持続可能な文明を望んでいる。「彼らが提示している物語は、基本的に私たちをその使命から脱線させているだけだと思います」だから次に億万長者が宇宙鏡で私たちを救うと申し出てきたら、返金とリサイクル計画を求めてみてはどうだろう。