Alors que l'intelligence artificielle dévore les terres et l'électricité comme un Pac-Man accro aux centres de données, une nouvelle génération d'entreprises technologiques a une idée brillante : pourquoi ne pas tout balancer dans l'espace ? Des centres de données difficiles à placer sur Terre ? Mettez-les à des centaines de kilomètres d'altitude. La demande d'énergie augmente le soir ? Envoyez des dizaines de milliers de miroirs en orbite pour renvoyer la lumière du soleil à la demande, gardant les fermes solaires actives après la tombée de la nuit.

Ces propositions peuvent sembler être le rêve fiévreux d'un auteur de science-fiction en pleine beuverie, mais ce sont de véritables projets d'Elon Musk, Jeff Bezos et diverses start-ups spatiales. Alors que l'industrie privée mène la nouvelle 'course à l'espace', lançant plus de fusées que des pays entiers, le cosmos devient un peu encombré. L'accumulation de 'débris spatiaux' inquiète tout le monde : tout ce métal pourrait entrer en collision, créant une couche de débris destructrice qui transformerait les futurs lancements en jeu de ballon prisonnier. Plus tôt ce mois-ci, un morceau de fusée SpaceX jeté s'est écrasé sur la Lune à 8 700 kilomètres à l'heure, creusant un nouveau cratère. Oups.

Alors que SpaceX de Musk, Blue Origin de Bezos et d'autres étendent leur empreinte cosmique, ils perturbent aussi la Terre : pollution de l'air, effets climatiques, pollution lumineuse. Minimiser ces inconvénients tout en vantant l'espace comme notre sauveur a désormais un nom : 'starwashing', un terme popularisé par la chercheuse spatiale Melissa E. Yingling dans The Conversation. C'est du 'greenwashing' avec un télescope.

Blue Origin affirme que sa mission est de 'restaurer et soutenir la Terre' tout en lançant des fusées et des atterrisseurs lunaires, se vantant de fusées réutilisables, de carburant plus propre et de technologies neutres en carbone. Reflect Orbital, la start-up californienne qui prévoit 50 000 miroirs spatiaux, promet une 'énergie abondante' et 'une planète plus saine'. Mais Gregers Andersen, chercheur postdoctoral à l'Université du Danemark du Sud, qualifie cela de distraction : 'Le problème, bien sûr, c'est que cela détourne l'attention de la résolution réelle des problèmes ici sur Terre.'

Les experts conviennent que l'optimisme masque des risques réels. Magali Delmas de l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'UCLA compare le boom spatial à la ruée vers l'or : 'Ils ne voyaient que le positif – ils ne voyaient pas l'impact négatif de l'exploitation minière sur l'environnement.' Les moteurs de fusée crachent de la suie dans la stratosphère, endommageant la couche d'ozone, et libèrent de la vapeur d'eau qui piège la chaleur. Les satellites qui se désintègrent pourraient modifier la chimie de la haute atmosphère, libérant de la poussière d'oxyde d'aluminium qui réchauffe les choses et perturbe la circulation. De plus, les satellites réfléchissent la lumière du soleil, gâchant les ciels sombres, et les sites de lancement détruisent les habitats fauniques. Sans parler des gaz à effet de serre émis lors de la fabrication et du lancement de tout ce matériel.

Certaines promesses ne sont pas que du vent, cependant. Les satellites de détection de méthane ont révélé des fuites de pétrole et de gaz bien pires que ce qui était rapporté, et les astronautes ressentent souvent 'l'effet de vue d'ensemble', devenant des défenseurs du climat. Andersen, cependant, met en garde contre les récits de 'progrès' des magnats de la technologie. Il préférerait une civilisation durable dans les limites planétaires plutôt que des colonies spatiales. 'Je pense que les récits qu'ils présentent nous font essentiellement dévier de cette mission.' Alors, la prochaine fois qu'un milliardaire proposera de nous sauver avec des miroirs spatiaux, demandez peut-être un remboursement et un plan de recyclage.