Medan artificiell intelligens slukar mark och elektricitet som en Pac-Man med ett datacenterberoende, har en ny typ av techföretag en lysande idé: varför inte bara knuffa upp hela röran i rymden? Datacenter svåra att placera här nere? Sätt dem hundratals mil upp. Elbehovet stiger på kvällen? Skicka upp tiotusentals speglar i omloppsbana för att stråla solljus på begäran, så att solpaneler kan surra vidare efter mörkrets inbrott.

Dessa förslag kan låta som feberdrömmen från en science fiction-författare på fyllan, men de är verkliga pitches från Elon Musk, Jeff Bezos och diverse rymdstartups. När privat industri driver den nya 'rymdkapplöpningen' och skjuter upp fler raketer än hela länder, börjar kosmos bli lite trångt. Den växande högen av 'rymtskrot' får alla att oroa sig för att allt det där metallen kan kollidera och skapa ett destruktivt skräplager som skulle göra framtida uppskjutningar till en lek med undvikande. Tidigare denna månad kraschade en överbliven SpaceX-raketdel in i månen i 8 700 kilometer i timmen och skapade en ny krater. Ojdå.

När Musks SpaceX, Bezos Blue Origin och andra expanderar sitt kosmiska fotavtryck, stökar de också till det på jorden: luftföroreningar, klimatpåverkan, ljusföroreningar. Att tona ner dessa nackdelar samtidigt som man hyllar rymden som vår räddare har nu ett namn: 'stjärntvätt', en term som populariserats av rymdforskaren Melissa E. Yingling i The Conversation. Det är 'gröntvätt' med ett teleskop.

Blue Origin hävdar att deras uppdrag är 'att återställa och upprätthålla jorden' samtidigt som de skjuter upp raketer och månlandare, och skryter med återanvändbara raketer, renare bränsle och koldioxidneutral teknik. Reflect Orbital, startupen i Kalifornien som planerar 50 000 rymdspeglar, lovar 'riklig energi' och 'en hälsosammare planet'. Men Gregers Andersen, postdoktor vid Syddansk Universitet, kallar detta för en distraktion: 'Problemet är förstås att det tar uppmärksamhet från att faktiskt lösa de problem som finns här på jorden.'

Experter är överens om att optimismen döljer verkliga risker. Magali Delmas från UCLA:s institut för miljö och hållbarhet jämför rymdboomen med guldruschen: 'De såg bara det positiva – de såg inte den negativa påverkan på miljön från gruvdrift.' Raketmotorer sprutar sot i stratosfären, skadar ozonskiktet och släpper ut vattenånga som fångar värme. Sönderfallande satelliter kan förändra kemin i övre atmosfären och släppa ut aluminiumoxiddamm som värmer upp och stör cirkulationen. Dessutom reflekterar satelliter solljus, förstör mörka himlar, och uppskjutningsplatser förstör djurlivsmiljöer. För att inte tala om växthusgaser från att bygga och skjuta upp all hårdvara.

Vissa löften är dock inte ren varmluft. Metandetekterande satelliter har avslöjat olje- och gasläckor som är långt värre än rapporterade, och astronauter får ofta 'översiktseffekten' och blir klimatförespråkare. Andersen varnar dock för tech-mogulernas 'framstegs'-berättelser. Han skulle hellre se ett hållbart samhälle inom planetens gränser än rymdkolonier. 'Jag tror att berättelserna de presenterar i princip bara spårar ur oss från det uppdraget.' Så nästa gång en miljardär erbjuder sig att rädda oss med rymdspeglar, kanske be om en återbetalning och en återvinningsplan.