Mientras la inteligencia artificial devora tierra y electricidad como un Pac-Man con adicción a los centros de datos, una nueva generación de empresas tecnológicas tiene una idea brillante: ¿por qué no meter todo ese lío en el espacio? ¿Centros de datos difíciles de ubicar aquí abajo? Ponlos a cientos de kilómetros de altura. ¿La demanda de energía aumenta por la noche? Envía decenas de miles de espejos a la órbita para que reflejen la luz solar bajo demanda, manteniendo los parques solares zumbando después del anochecer.

Estas propuestas pueden sonar como el sueño febril de un escritor de ciencia ficción de juerga, pero son propuestas reales de Elon Musk, Jeff Bezos y varias empresas emergentes espaciales. Mientras la industria privada impulsa la nueva 'carrera espacial', lanzando más cohetes que países enteros, el cosmos se está volviendo un poco concurrido. La creciente pila de 'basura espacial' tiene a todos preocupados de que todo ese metal pueda colisionar, creando una capa destructiva de escombros que convertiría los futuros lanzamientos en un juego de esquivar pelotas. A principios de este mes, una pieza desechada de un cohete de SpaceX se estrelló contra la Luna a 8,700 kilómetros por hora, excavando un nuevo cráter. Vaya.

Mientras el SpaceX de Musk, el Blue Origin de Bezos y otros expanden su huella cósmica, también están fastidiando la Tierra: contaminación del aire, efectos climáticos, contaminación lumínica. Restar importancia a estos inconvenientes mientras se promociona el espacio como nuestro salvador ahora tiene nombre: 'starwashing', un término popularizado por la investigadora espacial Melissa E. Yingling en The Conversation. Es 'lavado verde' con telescopio.

Blue Origin afirma que su misión es 'restaurar y sostener la Tierra' mientras lanza cohetes y módulos lunares, presumiendo de cohetes reutilizables, combustible más limpio y tecnología neutra en carbono. Reflect Orbital, la empresa emergente de California que planea 50,000 espejos espaciales, promete 'energía abundante' y 'un planeta más saludable'. Pero Gregers Andersen, investigador postdoctoral de la Universidad del Sur de Dinamarca, lo califica de distracción: 'El problema es, por supuesto, que desvía la atención de resolver realmente los problemas que tenemos aquí en la Tierra'.

Los expertos coinciden en que el optimismo oculta riesgos reales. Magali Delmas del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA compara el auge espacial con la fiebre del oro: 'Solo veían lo positivo, no veían el impacto negativo de la minería en el medio ambiente'. Los motores de los cohetes expulsan hollín a la estratosfera, dañando la capa de ozono, y liberan vapor de agua que atrapa el calor. Los satélites en desintegración podrían alterar la química de la atmósfera superior, liberando polvo de óxido de aluminio que calienta las cosas y altera la circulación. Además, los satélites reflejan la luz solar, arruinando los cielos oscuros, y los lugares de lanzamiento destruyen hábitats de vida silvestre. Sin mencionar los gases de efecto invernadero de construir y lanzar todo ese hardware.

Sin embargo, algunas promesas no son puro aire caliente. Los satélites detectores de metano han expuesto fugas de petróleo y gas mucho peores de lo reportado, y los astronautas a menudo experimentan el 'efecto de visión general', convirtiéndose en defensores del clima. Andersen, sin embargo, advierte contra las narrativas de 'progreso' de los magnates tecnológicos. Preferiría ver una civilización sostenible dentro de los límites planetarios que colonias espaciales. 'Creo que las narrativas que presentan básicamente nos descarrilan de esa misión'. Así que la próxima vez que un multimillonario ofrezca salvarnos con espejos espaciales, quizás pida un reembolso y un plan de reciclaje.