जैसे-जैसे कृत्रिम बुद्धिमत्ता ज़मीन और बिजली को पैक-मैन की तरह निगल रही है, तकनीकी कंपनियों की एक नई नस्ल के पास एक शानदार विचार है: पूरी गंदगी को अंतरिक्ष में क्यों नहीं धकेल दें? डेटा सेंटर नीचे रखने में दिक्कत? उन्हें सैकड़ों मील ऊपर रख दें। शाम को बिजली की मांग बढ़ती है? कक्षा में हज़ारों दर्पण भेजें जो सूरज की रोशनी को मांग पर पृथ्वी पर बीम करें, जिससे सौर खेत रात में भी चलते रहें।

ये प्रस्ताव किसी विज्ञान-कथा लेखक के नशे में धुत सपने जैसे लग सकते हैं, लेकिन ये एलन मस्क, जेफ बेजोस और तरह-तरह के स्पेस स्टार्टअप्स की असली पेशकशें हैं। जैसे-जैसे निजी उद्योग नई 'अंतरिक्ष दौड़' को आगे बढ़ा रहा है, पूरे देशों से ज़्यादा रॉकेट लॉन्च कर रहा है, ब्रह्मांड थोड़ा भीड़भाड़ वाला होता जा रहा है। 'अंतरिक्ष कबाड़' का बढ़ता ढेर सबको चिंतित कर रहा है कि वह सारी धातु टकरा सकती है, जिससे मलबे की एक विनाशकारी परत बन जाएगी जो भविष्य के प्रक्षेपणों को डॉजबॉल का खेल बना देगी। इस महीने की शुरुआत में, स्पेसएक्स का एक छोड़ा हुआ रॉकेट हिस्सा 5,400 मील प्रति घंटे की रफ्तार से चंद्रमा से टकराया, जिससे एक नया गड्ढा बन गया। उफ़।

जैसे-जैसे मस्क का स्पेसएक्स, बेजोस का ब्लू ओरिजिन और अन्य अपने ब्रह्मांडीय पदचिह्न का विस्तार कर रहे हैं, वे पृथ्वी के साथ भी खिलवाड़ कर रहे हैं: वायु प्रदूषण, जलवायु प्रभाव, प्रकाश प्रदूषण। इन कमियों को कम आंकते हुए अंतरिक्ष को हमारा उद्धारकर्ता बताने का अब एक नाम है: 'स्टारवॉशिंग', यह शब्द अंतरिक्ष शोधकर्ता मेलिसा ई. यिंगलिंग ने द कन्वर्सेशन में लोकप्रिय बनाया। यह दूरबीन के साथ 'ग्रीनवॉशिंग' है।

ब्लू ओरिजिन का दावा है कि उसका मिशन 'पृथ्वी को बहाल करना और बनाए रखना' है, जबकि वह रॉकेट और चंद्र लैंडर लॉन्च कर रहा है, पुन: प्रयोज्य रॉकेट, स्वच्छ ईंधन और कार्बन-तटस्थ तकनीक का दावा कर रहा है। कैलिफोर्निया स्थित स्टार्टअप रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल, जो 50,000 अंतरिक्ष दर्पणों की योजना बना रहा है, 'प्रचुर ऊर्जा' और 'एक स्वस्थ ग्रह' का वादा करता है। लेकिन दक्षिणी डेनमार्क विश्वविद्यालय के पोस्टडॉक्टोरल शोधकर्ता ग्रेगर्स एंडरसन इसे एक ध्यान भटकाने वाला कहते हैं: 'समस्या, निश्चित रूप से, यह है कि यह ध्यान पृथ्वी पर मौजूद समस्याओं को वास्तव में हल करने से हटा देता है।'

विशेषज्ञ सहमत हैं कि आशावाद वास्तविक जोखिमों को छिपाता है। यूसीएलए के इंस्टीट्यूट ऑफ द एनवायरनमेंट एंड सस्टेनेबिलिटी की मैगाली डेलमास अंतरिक्ष उछाल की तुलना गोल्ड रश से करती हैं: 'वे केवल सकारात्मक देख रहे थे - वे खनन के पर्यावरण पर नकारात्मक प्रभाव को नहीं देख रहे थे।' रॉकेट इंजन समताप मंडल में कालिख उगलते हैं, ओजोन परत को नुकसान पहुंचाते हैं, और जल वाष्प छोड़ते हैं जो गर्मी को फँसाता है। विघटित होते उपग्रह ऊपरी वायुमंडल के रसायन विज्ञान को बदल सकते हैं, एल्यूमीनियम ऑक्साइड धूल छोड़ सकते हैं जो चीजों को गर्म करती है और परिसंचरण को बिगाड़ देती है। इसके अलावा, उपग्रह सूरज की रोशनी को प्रतिबिंबित करते हैं, अंधेरे आसमान को बर्बाद करते हैं, और लॉन्च साइट वन्यजीवों के आवास को नष्ट कर देती हैं। उस सारे हार्डवेयर के निर्माण और प्रक्षेपण से ग्रीनहाउस गैसों का उल्लेख नहीं है।

हालाँकि, कुछ वादे पूरी तरह से गर्म हवा नहीं हैं। मीथेन का पता लगाने वाले उपग्रहों ने तेल और गैस रिसाव को उजागर किया है जो रिपोर्ट से कहीं ज्यादा खराब हैं, और अंतरिक्ष यात्री अक्सर 'ओवरव्यू इफेक्ट' प्राप्त करते हैं, जलवायु अधिवक्ता बन जाते हैं। हालांकि, एंडरसन तकनीकी दिग्गजों के 'प्रगति' आख्यानों के खिलाफ चेतावनी देते हैं। वह अंतरिक्ष कॉलोनियों के बजाय ग्रहीय सीमाओं के भीतर एक स्थायी सभ्यता देखना पसंद करेंगे। 'मुझे लगता है कि वे जो आख्यान पेश कर रहे हैं, वे मूल रूप से हमें उस मिशन से भटका रहे हैं।' तो अगली बार जब कोई अरबपति अंतरिक्ष दर्पणों से हमें बचाने की पेशकश करे, तो शायद रिफंड और रीसाइक्लिंग योजना मांगें।