Mentre l'intelligenza artificiale divora terra ed elettricità come un Pac-Man con la dipendenza da data center, una nuova genia di aziende tecnologiche ha un'idea brillante: perché non buttare tutto quanto nello spazio? Data center difficili da piazzare quaggiù? Mettiamoli a centinaia di miglia di altezza. La domanda di energia aumenta la sera? Mandiamo decine di migliaia di specchi in orbita per rimandare la luce solare su richiesta, mantenendo attivi i parchi solari dopo il tramonto.

Queste proposte possono sembrare il sogno febbrile di uno scrittore di fantascienza in overdose, ma sono vere proposte di Elon Musk, Jeff Bezos e di varie start-up spaziali. Mentre l'industria privata guida la nuova 'corsa allo spazio', lanciando più razzi di interi paesi, il cosmo si sta facendo un po' affollato. La crescente pila di 'spazzatura spaziale' ha tutti preoccupati che tutto quel metallo possa collidere, creando uno strato distruttivo di detriti che renderebbe i lanci futuri un gioco a schivare. All'inizio di questo mese, un pezzo di razzo SpaceX scartato si è schiantato sulla luna a 5.400 miglia all'ora, scavando un nuovo cratere. Ops.

Mentre la SpaceX di Musk, la Blue Origin di Bezos e altri espandono la loro impronta cosmica, stanno anche facendo danni sulla Terra: inquinamento dell'aria, effetti sul clima, inquinamento luminoso. Minimizzare questi lati negativi mentre si spaccia lo spazio come nostro salvatore ora ha un nome: 'starwashing', un termine reso popolare dalla ricercatrice spaziale Melissa E. Yingling su The Conversation. È 'greenwashing' con un telescopio.

Blue Origin afferma che la sua missione è 'ripristinare e sostenere la Terra' mentre lancia razzi e lander lunari, vantando razzi riutilizzabili, carburante più pulito e tecnologie a zero emissioni di carbonio. Reflect Orbital, la start-up californiana che progetta 50.000 specchi spaziali, promette 'energia abbondante' e 'un pianeta più sano'. Ma Gregers Andersen, ricercatore post-dottorato all'Università della Danimarca del Sud, definisce tutto ciò una distrazione: 'Il problema, ovviamente, è che distoglie l'attenzione dal risolvere effettivamente i problemi che ci sono qui sulla Terra.'

Gli esperti concordano che l'ottimismo nasconde rischi reali. Magali Delmas dell'Istituto dell'Ambiente e della Sostenibilità dell'UCLA paragona il boom spaziale alla corsa all'oro: 'Vedevano solo il positivo - non vedevano l'impatto negativo dell'estrazione mineraria sull'ambiente.' I motori dei razzi emettono fuliggine nella stratosfera, danneggiando lo strato di ozono, e rilasciano vapore acqueo che intrappola il calore. I satelliti in disfacimento potrebbero alterare la chimica dell'alta atmosfera, rilasciando polvere di ossido di alluminio che riscalda le cose e scombina la circolazione. Inoltre, i satelliti riflettono la luce solare, rovinando i cieli scuri, e i siti di lancio distruggono gli habitat della fauna selvatica. Per non parlare dei gas serra derivanti dalla costruzione e dal lancio di tutta quella roba.

Tuttavia, alcune promesse non sono solo aria fritta. I satelliti per il rilevamento del metano hanno esposto perdite di petrolio e gas molto peggiori di quanto riportato, e gli astronauti spesso sperimentano l''effetto panoramico', diventando attivisti del clima. Andersen, però, mette in guardia dalle narrazioni di 'progresso' dei magnati della tecnologia. Preferirebbe vedere una civiltà sostenibile entro i confini planetari piuttosto che colonie spaziali. 'Penso che le narrazioni che presentano stiano fondamentalmente deviandoci da quella missione.' Quindi la prossima volta che un miliardario si offre di salvarci con specchi spaziali, magari chiedete un rimborso e un piano di riciclaggio.