Un team internazionale guidato dall'Università di Berna ha trovato prove che una singola collisione asteroidale potrebbe aver rimodellato drasticamente Deimos, la più piccola delle due lune di Marte. Combinando simulazioni al computer dettagliate con le recenti immagini della sonda Hera dell'ESA, i ricercatori hanno concluso che un singolo impatto potrebbe spiegare sia la grande depressione meridionale della luna sia la sua superficie insolitamente liscia e polverosa.

La ricerca è il primo studio scientifico a incorporare le osservazioni raccolte durante il sorvolo di Deimos da parte di Hera. I risultati potrebbero anche aiutare a guidare future missioni, inclusa la missione Martian Moons eXploration (MMX) dell'Agenzia spaziale giapponese (JAXA).

Deimos è la più piccola e la più distante delle due lune di Marte. Ha una forma approssimativamente ovale e una depressione prominente vicino al suo polo sud. La sua superficie appare anche sorprendentemente diversa da quella di Phobos, l'altra luna di Marte.

Mentre Phobos è pesantemente segnata da crateri, Deimos appare più liscia perché gran parte della sua superficie è coperta da polvere sciolta e detriti rocciosi noti come regolite. Le sonde spaziali hanno fotografato la luna con dettaglio crescente per diversi decenni, ma gli scienziati non erano certi di cosa avesse creato la depressione meridionale o il diffuso strato di detriti.

Un nuovo studio guidato dalla Dott.ssa Sabina Raducan ha indagato se le due caratteristiche potessero condividere la stessa origine. La collaborazione internazionale includeva ricercatori dell'Osservatorio della Costa Azzurra, dell'Università dell'Arizona e dell'Università di Tokyo, tra le altre istituzioni.

Raducan ha lavorato nella Divisione di Ricerca Spaziale e Scienze Planetarie (WP) presso l'Istituto di Fisica dell'Università di Berna fino a ottobre 2025. Ora è Science Program Manager presso l'International Space Science Institute e Senior Fellow presso la Vrije Universiteit Brussel.

Utilizzando simulazioni ad alta risoluzione prodotte con il codice "Bern Smoothed Particle Hydrodynamics (SPH)", il team ha scoperto che la depressione caratteristica vicino al polo sud è stata molto probabilmente prodotta da un singolo impatto asteroidale potente ma non abbastanza forte da distruggere Deimos. Secondo le simulazioni, la stessa collisione potrebbe anche aver generato la regolite che ora ricopre gran parte della luna.

La ricerca, pubblicata su Nature Astronomy, è la prima pubblicazione scientifica a utilizzare le osservazioni raccolte quando la sonda Hera dell'ESA è passata accanto a Deimos. Hera sta attualmente viaggiando verso la sua destinazione principale, l'asteroide Dimorphos.

Per ricostruire cosa potrebbe essere accaduto, gli scienziati hanno utilizzato il codice Bern SPH, sviluppato all'Università di Berna per circa due decenni. Il software è progettato per modellare collisioni che coinvolgono asteroidi, comete e pianeti.

Nelle simulazioni, gli oggetti in collisione sono rappresentati da milioni di particelle individuali. I ricercatori possono regolare fattori come gravità, densità e resistenza del materiale per vedere come si svolgono diversi tipi di impatti.

L'Università di Berna ha una vasta esperienza nella modellazione numerica degli impatti. Lo stesso approccio è stato precedentemente utilizzato per simulare l'impatto della sonda DART della NASA su Dimorphos.

"Il codice gira su un cluster di calcolo ad alte prestazioni qui all'Università di Berna ed è uno dei pochi codici in grado di eseguire questo tipo di simulazione", spiega la leader dello studio Sabina Raducan, che è anche co-presidente del gruppo di lavoro Hera Impact Physics per la missione Hera dell'ESA.

I ricercatori hanno testato molti scenari possibili, cambiando dimensione, velocità e angolo di impatto dell'impattore, variando anche le ipotesi sulla struttura interna di Deimos.

"Abbiamo eseguito circa cento simulazioni - ognuna ha richiesto circa una settimana."

Hanno poi confrontato i risultati con i dati osservativi raccolti dalla sonda spaziale dell'ESA.

La missione principale di Hera è esaminare da vicino cosa è successo quando la sonda DART della NASA ha colpito Dimorphos. Queste osservazioni sono destinate ad aiutare i ricercatori a valutare la deflessione degli asteroidi come potenziale metodo per difendere la Terra dagli impatti asteroidali.

Nel marzo 2025, Hera ha