WASHINGTON - A AstroForge, uma startup que quer minerar asteroides e aparentemente não tem medo de falhar, concluiu a montagem de sua nave espacial DeepSpace-2. A empresa anunciou em 4 de junho que a nave passará agora por testes ambientais - presumivelmente do tipo que não envolve explosões. A DeepSpace-2 está programada para ser lançada no final deste ano como carga secundária em um foguete Falcon 9 que levará a missão lunar IM-3 da Intuitive Machines.

A nave sobrevoará um asteroide próximo à Terra, embora o destino dependa da data de lançamento. “Temos uma série de asteroides que, dependendo do dia do lançamento, visitaremos”, disse o CEO Matt Gialich. “Escolheremos um alvo provavelmente alguns dias antes do lançamento, assim que estivermos na plataforma.” Ou seja, eles estão basicamente decidindo para onde ir no caminho para a plataforma de lançamento. Audacioso. A nave viajará entre dois e nove meses, tirando imagens com duas câmeras de alta resolução. O objetivo principal é demonstrar o desempenho da nave, que pretende fazer parte de uma linha de veículos de baixo custo para prospecção de asteroides.

A DeepSpace-2 é a segunda missão interplanetária da empresa. A primeira, Odin, foi lançada como carga secundária na missão IM-2 no ano passado, mas apresentou falhas pouco após a implantação - os painéis solares não se abriram corretamente, privando-a de energia. A AstroForge aplicou essas lições: os novos painéis solares são projetados para fornecer energia mesmo que não se abram, e a nave pode realizar sua missão completa se apenas um dos dois painéis se abrir totalmente. Eles também fizeram mais testes pré-voo. “Fomos tão rápido com a Odin que foi um milagre termos conseguido entrar no foguete”, disse Gialich. “As lições são: testar cedo e testar com frequência.”

A DeepSpace-2 é o primeiro voo de uma nova plataforma modular de naves que pode carregar até 50 quilos de carga em missões futuras. Gialich disse que o custo da nave foi “pouco abaixo” de US$ 5 milhões, com um custo total da missão DeepSpace-2 inferior a US$ 10,5 milhões. “Se isso funcionar, é uma revolução na forma como exploramos o universo”, disse ele. As ambições de longo prazo da empresa envolvem a mineração de asteroides metálicos, argumentando que “a riqueza mineral do Sistema Solar se tornará cada vez mais importante para o futuro avançado da humanidade.”

A AstroForge não está sozinha. A SpaceX incluiu a mineração de asteroides como um dos mercados futuros que pode buscar em seu prospecto de oferta pública inicial. “Planejamos realizar operações de mineração de asteroides para extrair metais e outros recursos críticos de asteroides próximos à Terra e do cinturão principal”, afirmou a SpaceX, sem fornecer um cronograma. Gialich recebeu a concorrência de braços abertos. “Podemos ser os únicos malucos que vão atrás disso”, disse ele. “Agora, acho que Elon [Musk] embarcando significa que talvez haja dois malucos indo atrás disso.”